Les associations municipales font pression sur Ottawa et Queen’s Park pour obtenir un plan de financement pour un corridor national désigné
La patience du maire de Marathon, Rick Dumas, s’épuise face au rythme glacial du développement des autoroutes du Nord.
Dumas, qui est également président de l’Association des municipalités du Nord-Ouest de l’Ontario (NOMA), est exaspéré lorsqu’il évoque le tronçon inachevé de 106 kilomètres de l’autoroute 11-17 entre Thunder Bay et Nipigon.
« J’ai rencontré (l’ancien ministre du Développement du Nord et des Mines) Michael Gravelle en 2010 lorsqu’il parlait du jumelage de Thunder Bay à Nipigon », a déclaré Dumas, « et nous voici 16 ans plus tard et il reste encore 19 kilomètres à parcourir.
Alors que le nombre de décès sur les routes augmente au cours de l’hiver et que les fermetures de routes deviennent trop fréquentes, le NOMA et la Fédération des municipalités du Nord de l’Ontario (FONOM) ont intensifié la pression sur le gouvernement pour qu’il élargisse la route transcanadienne à travers le Nord de l’Ontario.
Lors de conférences minières et d’événements de défense politique, comme les Journées sur la Colline à Ottawa, Dumas et Plourde ont rencontré des ministres pour transmettre le message que les autoroutes comme les autoroutes 11-17 sont des corridors clés de la chaîne d’approvisionnement nationale et que la sécurité, pour que les gens puissent voyager et pour que le commerce puisse circuler, est un must.
Ces ministres seront davantage écoutés lorsqu’ils rencontreront les maires régionaux lors de la conférence et de l’AGA de la NOMA cette semaine à Thunder Bay.
Dumas souhaite voir un plan fédéral-provincial déposé, avec un engagement financier en place, pour élargir les sections à deux voies des autoroutes 11 et 17 entre North Bay et Nipigon, et à l’ouest de Thunder Bay jusqu’à Kenora.
Pour Dumas, le temps presse.
« Dépensons l’argent et faisons-le. Ne prenons pas des années pour faire une évaluation environnementale et une étude sur un tronçon d’autoroute. »
Au fil des années, le tronçon nord à deux voies de l’autoroute 11 est devenu la principale route de camionnage commercial longue distance est-ouest du Canada.
Mais l’infrastructure actuelle n’a pas suivi le rythme de l’augmentation du trafic de camions. La route est souvent fermée en raison d’accidents et de retards liés aux conditions météorologiques, avec peu de détours en place.
Selon Dumas, l’importance vitale de ce corridor échappe aux yeux des politiciens de haut niveau, dont beaucoup n’étaient pas en fonction lorsque la circulation à travers le Canada a été brièvement interrompue sur l’autoroute 11-17 lors de la rupture du pont Nipigon en janvier 2016. Cela a mis en évidence un point de vulnérabilité dans le réseau routier national du Canada.
FONOM et NOMA font maintenant valoir que si le Nord de l’Ontario possède les minéraux essentiels dont le monde a besoin, des améliorations significatives doivent être apportées aux infrastructures qui transportent les personnes, les biens et les services pour stimuler une économie nationale renaissante.
«Nous avons un millier de kilomètres de route qui ont besoin d’être réaménagés», a déclaré le maire de Kapuskasing, Dave Plourde, directeur du FONOM.
Il note que le Premier ministre Mark Carney encourage la construction de grands projets « d’édification de la nation » et les réalise avec des approbations gouvernementales plus rapides.
« Si nous ne pouvons pas réaliser cela maintenant, je ne sais pas quand nous pourrons un jour y parvenir », a déclaré Plourde.
Dumas ne voit aucune raison pour laquelle le financement de l’expansion des autoroutes ne pourrait pas être lié aux engagements de dépenses du Canada auprès de l’OTAN, un peu comme l’investissement réfléchi du président américain Dwight Eisenhower dans le réseau routier inter-États dans les années 1950 dans le cadre des dépenses de défense de la guerre froide.
Le NPD provincial a remporté une victoire législative à Queen’s Park cette semaine en déclarant l’autoroute 11-17 d’importance nationale, ce qui coïncide avec une attention renouvelée du gouvernement Ford.
Dumas et Plourde prévoient des progrès, sur la base d’une lettre du 20 avril co-écrite par le ministre du Développement économique et de la Croissance du Nord, George Pirie, et le ministre provincial des Transports, Prabmeet Singh Sarkaria, adressée au ministre fédéral des Transports, Steve MacKinnon.
Les ministres veulent des fonds d’Ottawa pour l’élargissement des autoroutes, invoquant des problèmes de souveraineté et de sécurité, ce qui reflète à peu près ce que les maires ont soutenu.
Le montant que l’Ontario est prêt à consacrer au financement de l’amélioration des routes du Nord n’est pas clair, mais Plourde estime que Queen’s Park se rend compte que la plupart des futures opportunités de croissance de l’Ontario se produiront dans le Nord.
Plourde a déclaré que la FONOM et la NOMA ont fait de grands progrès pour faire valoir leurs arguments auprès des décideurs influents d’Ottawa. Ils avaient juste besoin du soutien de leur propre province.
« Le gouvernement fédéral dit : nous avons besoin que la province le veuille aussi. Le fait qu’ils tendent la main montre qu’ils veulent le faire. »
Plourde considère la lettre Pirie-Sarkaria comme une mise en place du dialogue intergouvernemental.
Mais si l’Ontario s’engage réellement à élargir à quatre voies l’autoroute 11, il devra modifier sa méthodologie de construction d’autoroutes à quatre voies.
Ce qui a été un obstacle dans le passé, ce sont les critères du ministère des Transports (MTO) pour justifier l’expansion.
Le principal facteur incité par le MTO à élargir les autoroutes est le trafic quotidien moyen, en particulier pour atteindre le seuil de 20 000 véhicules et 2 000 camions commerciaux par jour. Bien qu’elles constituent des corridors économiques clés, les routes du Nord sont souvent insuffisantes.
Un examen technique provincial réalisé en 2020 a dénombré entre 1 500 et 10 000 véhicules par jour sur diverses sections de l’autoroute 11, les sections les plus fréquentées autour de North Bay. Le nombre de camions commerciaux tourne autour de 2 000 par jour.
D’après ses observations et ses déplacements, Plourde estime que la circulation des camions commerciaux sur l’autoroute 11 dépasse les 8 000 véhicules par jour.
« Je ne suis pas ici pour débattre des chiffres, (mais) ces critères doivent changer. Je sais ce que je vis et c’est bien plus de 2 000 camions par jour. »
Plutôt que d’écouter des solutions temporaires alors que le nombre de décès sur les routes augmente, Plourde souhaite voir des solutions à long terme pour rendre les routes meilleures et plus sûres.
« Ce qui est vraiment important, c’est un engagement à identifier que nous avons besoin d’améliorer les infrastructures, que ces autoroutes ont été construites en fonction des flux de circulation des années 1940. Nous n’en sommes pas là aujourd’hui. »
Une alternative moins coûteuse et plus rapide au quatre voies est le modèle 2+1 proposé, que le MTO a accepté en 2021 après avoir cédé à la pression du public. Même si les emplacements des sites pilotes d’essais routiers ont été identifiés il y a cinq ans, la province n’a pas encore annoncé les dates de début des travaux de construction.
« Nous ne pouvons pas avancer à cette vitesse », a déclaré Plourde. « Si nous nous attaquons à un projet pilote qui prend autant de temps, nous devons avancer à grande vitesse. »
Dumas et Plourde ont tous deux déclaré que leur campagne sur les autoroutes ne consiste pas simplement à écrire des lettres au gouvernement en pensant que le travail est terminé. Ils prévoient de continuer à insister sur cette question.
« Nous allons rester fidèles à nos positions, nous assurer de continuer à pousser, de leur faire face autant que possible et de veiller à ce que les choses continuent d’avancer », a déclaré Plourde.
« L’idée est de libérer la circulation afin d’éviter de tomber sur des convois de 10 camions et que quelqu’un essaie de les dépasser et se retrouve dans une collision frontale. »
Plourde a déclaré qu’il avait posé la question aux délégués du sud de l’Ontario participant à la récente conférence Good Roads à Toronto.
« À quand remonte la dernière fois que vous avez subi une collision frontale sur la 401 ?
« Cela a été une expérience révélatrice pour tout le monde et c’est à nous de nous assurer de brosser le bon tableau pour les gouvernements afin qu’ils comprennent exactement à quoi nous avons affaire. »
