Le football féminin s’avère être une grosse affaire ces jours-ci.
Mardi dernier, Columbus s’est vu attribuer la 18e franchise de la National Women’s Soccer League, basée aux États-Unis, pour un montant de 205 millions de dollars américains. Ce chiffre est presque le double des 110 millions de dollars que le Denver Summit a payés pour leur équipe l’année dernière, et nettement au-dessus des 165 millions de dollars que le propriétaire des Falcons d’Atlanta, Arthur Blank, a payés pour son équipe d’expansion d’Atlanta il y a à peine six mois.
Il n’est donc pas surprenant que la Super League du Nord du Canada – qui devrait ouvrir sa deuxième saison vendredi – se révèle une proposition intéressante pour les investisseurs, même si son prix est légèrement inférieur.
«Nous observons la même trajectoire», a déclaré la présidente de la NSL, Christina Litz, lors d’un événement de lancement de la saison mercredi. « Pas à ces multiples, mais en termes d’augmentation, nous le constatons également après la première année. »
Les frais de franchise NSL pour ses six originaux étaient de 1 million de dollars par club. Juste avant le début de la saison inaugurale en avril dernier, l’homme d’affaires du Michigan, Mark Mitchell, a acquis une participation majoritaire dans l’AFC Toronto, et le mois dernier, Arcadia MapleLeaf Soccer a acquis une participation majoritaire dans Ottawa Rapid. Litz n’a pas été en mesure de fournir des détails financiers spécifiques sur ces transactions, mais a ajouté qu’il y aurait « d’autres annonces à venir ».
À peine un an après son existence, la NSL a un impact sur le programme national des femmes du Canada
Il suffit de dire que la NSL devrait bénéficier de l’attention accrue portée aujourd’hui aux sports féminins, même si les droits de franchise élevés se retrouvent au sud de la frontière.
« Cela a un effet d’entraînement à 100 pour cent sur ce que nous faisons », a déclaré Litz. « Je dirais qu’il est probable que dans la NWSL, ils se rapprochent de la fin du nombre maximum d’équipes qu’ils peuvent avoir, avec le genre de trajectoire de croissance qu’ils ont vue, et cela incite donc certainement les investisseurs à se pencher sur les autres opportunités dans le monde. »
À Ottawa, Nick Sakellariadis, président d’Arcadia MapleLeaf Soccer, est peut-être nouveau au Canada et dans le monde du soccer professionnel, mais il connaît le monde du sport. En tant qu’ancien propriétaire des Dayton Dragons, la filiale Single-A des Reds de Cincinnati qui a formé des joueurs comme Joey Votto, l’exécutif américain a contribué à présider à la plus longue séquence consécutive à guichets fermés à domicile de l’histoire du sport professionnel nord-américain, avec plus de 1 600 matchs et plus.
Bien que Sakellariadis n’ait pas peur des idées nouvelles – qu’il s’agisse de transporter des personnes âgées en bus pour chanter des chansons des Beatles lors des matchs des Dragons ou d’organiser des courses pour les tout-petits, il est très au fait de la pensée originale. Sa philosophie en matière de sport est de ne jamais laisser un supporter quitter le stade mécontent.
« Je viens des États-Unis et j’ai donc assisté à une révolution dans le football féminin – le football masculin aussi, pour être tout à fait honnête, mais certainement le football féminin au cours des cinq dernières années », a-t-il déclaré. « C’est donc, à mon avis, une excellente analogie avec ce qui pourrait arriver au Canada si nous y mettons le bon sens des affaires, la bonne quantité de capital et si nous lui donnons les moyens de croître et de se développer. »
Loin des C-suites de la NSL et sur le terrain, la ligue cherche à s’appuyer sur le succès de 2025, lorsqu’elle s’est intégrée en compagnie de certains des meilleurs et des plus grands du football féminin. La fréquentation moyenne figurait parmi les cinq premières au monde, avec plus de 275 000 fans franchissant les portes et contribuant à générer environ 30 millions de dollars de revenus. Après avoir dû recruter près de 150 joueurs pour faire décoller la ligue il y a un an, seules une trentaine de nouveaux visages étaient cette fois-ci nécessaires.
Après les succès de la première année, des discussions sur une expansion ont rapidement surgi, ce qui est logique pour Jose Maria Celestino Da Costa. En tant que vice-président et chef des opérations football de la NSL, le Portugais l’a bien compris.
« Nous avons un dicton majeur au Portugal : le talent peut naître n’importe où, n’est-ce pas ? Dit Da Costa. « Le talent ne choisit pas où il est né. Et maintenant, vous pouvez voir que c’est un pays immense. »
Même s’il tient naturellement à apprendre à marcher avant de courir – l’effondrement de la défunte Ligue nord-américaine de football dans les années 80 témoigne encore de la folie d’une croissance effrénée et de la cupidité – il estime que la ligue a une base solide sur laquelle s’appuyer.
« Nous essayons de nous concentrer davantage sur les marchés occidentaux, uniquement pour obtenir des fonds propres en termes de voyages », a-t-il déclaré. « Cela crée un petit déséquilibre là, quand on y regarde. Mais l’idée est d’avoir une équipe de plus en 27 et potentiellement d’ajouter la huitième équipe en 2028. »
Le football NSL est de retour. Je pense qu’il est de mon devoir en tant que Canadien de soutenir cette ligue professionnelle féminine.
Dans un pays de la taille du Canada, voyager sera toujours une considération sérieuse, simplement pour jouer à des matchs de club. Mais étant donné le nombre élevé de joueurs de l’équipe nationale dans la ligue – il y avait 39 joueurs avec des sélections seniors lors de la saison 2025 – Da Costa et la NSL ont institué une période de repos minimale de 96 heures pour la deuxième année afin de donner la priorité au bien-être des joueurs. Cela va bien au-delà du minimum de 72 heures imposé par la FIFA.
La NSL a réussi à intégrer un certain nombre de joueuses dans l’équipe nationale canadienne depuis son lancement l’année dernière, avec des talents révolutionnaires tels que Delaney Baie Pridham et Kaylee Hunter remportant leurs premières sélections et entrant dans la composition avant la Coupe du monde féminine 2027. Mais deux de ces joueuses – Emma Regan et Holly Ward – ont depuis quitté la NSL pour rejoindre la NWSL.
Thomas Gilbert, président-directeur général d’Ottawa Rapid et co-fondateur de l’initiative Project 8 qui est devenue la NSL, craint d’être un tremplin pour les jeunes talents souhaitant déménager ailleurs.
« Nous avons le potentiel d’être une ligue de destination, l’endroit où les joueurs de l’équipe nationale jouent de manière constante pendant la majeure partie de leur carrière », a-t-il déclaré. « Et je pense que le fait que nous en présentions potentiellement une partie lors de notre première saison, lors de notre deuxième saison, en dit long sur où nous en serons dans cinq ans dans notre capacité à retenir ce niveau de talent. »
Consciente de la nécessité de retenir les talents, la ligue travaille avec la CONCACAF, l’instance dirigeante régionale, pour garantir que la NSL soit représentée dans les compétitions régionales, telles que la Coupe des Champions W de la CONCACAF. Même si ce problème ne sera pas résolu à temps pour permettre au Vancouver Rise – le champion de 2025 – de concourir, on espère que les équipes de la NSL seront sur cette scène l’année prochaine.
Compte tenu du statut naissant de ce tournoi – il a débuté en 2024 – par rapport à des tournois comme la Ligue des champions féminine de l’UEFA, Gilbert pense qu’il y a encore une réelle chance d’en faire quelque chose de définitif.
« Il existe une opportunité unique en Amérique du Nord de construire le plus haut niveau de football féminin au monde, de la même manière que la Ligue des champions existe du côté masculin », a-t-il déclaré. « Et je pense que le fait d’être ici et de pouvoir y participer de manière très active nous place intrinsèquement dans la conversation sur le sommet du sport. »
Avant que cela ne se produise, un autre champion remportera la Coupe Diana B. Matheson en novembre, ouvrant, espérons-le, la voie pour affronter les meilleurs des États-Unis et du Mexique en 2027. Et, comme toujours, la ligue recherchera de meilleures options d’infrastructure, avec des équipes comme l’AFC Toronto jouant la moitié de ses matchs au BMO Field de Toronto cette saison.
« Le sport professionnel est un moteur économique important, et les athlètes féminines sont une ressource naturelle dont nous disposons au Canada et dans laquelle nous sommes de classe mondiale », a déclaré Matheson, cofondateur de la ligue. « Je dis depuis un moment que nous avons beaucoup d’érables et que nous avons une industrie du sirop d’érable pour une raison. Nous avons attendu une minute pour démarrer cela, mais c’est une grosse affaire et nous ne faisons que commencer. »
