Un nouveau rapport indique que la Major League Soccer envisage de déplacer les Whitecaps de Vancouver.
L’Athletic a publié lundi un article affirmant que la ligue avait informé les propriétaires de la ligue qu’elle envisageait de déménager l’équipe, Las Vegas étant le principal candidat pour le nouveau marché.
L’histoire n’incluait pas de calendrier pour le déménagement.
Ni la MLS ni les Whitecaps n’ont immédiatement répondu à une demande de commentaires lundi.
Le groupe de propriété actuel de Vancouver – comprenant Greg Kerfoot, Steve Luczo, Jeff Mallett et l’ancienne star de la NBA Steve Nash – a annoncé que l’équipe était à vendre en décembre 2024 et a déclaré à plusieurs reprises que la priorité était de garder les Whitecaps à Vancouver. Le prix demandé n’a pas été rendu public.
Le dernier club d’expansion de la MLS, le San Diego FC – qui a commencé à jouer la saison dernière – aurait payé 500 millions de dollars pour rejoindre la ligue.
Toronto a payé des frais d’expansion de 10 millions de dollars américains lorsqu’elle est devenue membre de la ligue en 2007. Vancouver aurait payé 40 millions de dollars américains pour se joindre à la ligue quatre ans plus tard.
Las Vegas abrite actuellement les Las Vegas Lights, une équipe de championnat USL appartenant à l’ancien Blue Jay de Toronto José Bautista.
Le rapport intervient quelques jours après que des milliers de fans des Whitecaps ont utilisé des pancartes et des chants pour exprimer leur soutien au club.
Une salle comble de 27 589 personnes a regardé les Caps s’imposer 3-1 contre les Colorado Rapids samedi, remplissant BC Place pour le dernier match à domicile de Vancouver avant la Coupe du Monde de la FIFA cet été.
Des centaines de personnes ont défilé vers le stade derrière une banderole géante sur laquelle on pouvait lire « Sauvez les casquettes ».
Une fois à l’intérieur, plus de 2 000 supporters brandissaient des pancartes avec le même message « Sauvez les casquettes » alors que les joueurs entraient sur le terrain.
Les panneaux en papier ont été placés par les groupes de supporters de Vancouver avant le match.
D’autres ont apporté leurs propres messages visuels de soutien, notamment une banderole géante indiquant « Nous nous battrons pour notre club et nous gagnerons » à côté de l’image d’un poing.
Les chants de « Sauvez les casquettes ! » » a également retenti dans le stade après qu’Ema Lake ait chanté les hymnes nationaux américain et canadien.
« Nous entendons ce qui se passe, mais en fin de compte, cela n’est pas sous notre contrôle », a déclaré l’attaquant Brian White après le match. « Nous aimons jouer à Vancouver, nous aimons les fans. Mais tout cela dépend de forces qui échappent à notre contrôle. »
Les joueurs sont tous concentrés sur la victoire, pas sur ce qui se passe dans les coulisses, a déclaré le défenseur Tristan Blackmon.
« Nous savons depuis un petit moment que l’équipe est à vendre. Mais notre travail en fin de compte est d’obtenir des résultats sur le terrain », a-t-il déclaré. « Nous n’avons pas beaucoup d’influence sur ce qui se passe dans son ensemble en termes de direction que prend l’équipe, si elle reste. Tout ce que nous pouvons faire en tant que joueurs, c’est réaliser de bonnes performances comme nous l’avons fait ce soir.
« Le mieux que nous puissions faire en tant que joueurs est d’essayer de très bien représenter la communauté et tous ceux qui viennent ici. Nous allons donc continuer à essayer de le faire. »
Les Caps occupent actuellement la deuxième place du classement MLS avec une fiche de 8-1-0 et viennent de connaître leur saison la plus réussie en championnat.
L’année dernière, Vancouver a été sacré champion de la Conférence Ouest avant de s’incliner face à l’Inter Miami de Lionel Messi en match de championnat.
Malgré le succès sur le terrain, les Whitecaps se situent toujours au bas de la ligue en termes de revenus d’équipe, derrière les clubs du milieu du classement de 40 millions de dollars américains, a déclaré le PDG Axel Schuster en février.
« Nous craignons vraiment qu’après une saison aussi réussie, l’écart ne se creuse encore davantage, qu’à un moment donné, cela ne soit plus gérable pour nous », a-t-il déclaré.
Schuster et le commissaire de la MLS, Don Garber, ont déclaré à la fin de l’année dernière que le bail du club au stade BC Place n’était pas viable en raison d’une flexibilité d’horaire limitée et de revenus limités provenant des ventes de nourriture et de boissons.
L’équipe a signé un protocole d’entente avec la ville de Vancouver en décembre sur l’exploration de la viabilité de la construction d’un nouveau stade à l’est de la ville, puis a conclu un nouvel accord d’un an avec la société d’État qui possède et exploite BC Place en février.
Schuster avait déclaré à l’époque que le nouveau bail ne résolvait pas les problèmes de viabilité financière à long terme des Whitecaps.
« Pour être clair, je pense qu’il a besoin de 25 à 30 petites étapes supplémentaires, ou de quelques grandes étapes pour vraiment entrer dans l’eau potable et dire : ‘OK, maintenant ce club entre davantage dans le domaine de la stabilité et de la viabilité financières' », a-t-il déclaré.
À l’origine une équipe de la Ligue nord-américaine de football, les Whitecaps font partie du tissu sportif de Vancouver depuis 1974.
Le club a remporté le titre de la NASL en 1979 et, lorsque les joueurs sont revenus à Vancouver, environ 100 000 personnes se sont rassemblées sur la rue Robson pour les encourager.
Kerfoot, un entrepreneur de Vancouver, a acheté le club en 2002 alors qu’il s’agissait d’une équipe de première division de la USL, et a été rejoint par le reste du groupe de propriété en 2008 avec l’intention de faire des Caps une équipe de la MLS.
Les Whitecaps ont disputé leur premier match dans la nouvelle ligue en mars 2011.
Depuis, le club a connu une série de hauts et de bas.
Certains joueurs nationaux canadiens de premier plan ont évolué grâce au système d’académie des Caps au cours du mandat du groupe de propriété actuel.
L’arrière gauche vedette Alphonso Davies a rejoint le programme de résidence à l’adolescence et a percé en MLS en 2016 à l’âge de 15 ans avant que les Whitecaps ne le transfèrent au club allemand du Bayern Munich en 2018.
Les Whitecaps ont connu un scandale en 2019 lorsque des allégations ont émergé selon lesquelles un ancien entraîneur de l’équipe féminine du club et du programme féminin des moins de 20 ans du Canada avait agressé plusieurs joueuses. Bob Birarda a été condamné à deux ans de prison en novembre 2022 après avoir plaidé coupable à trois chefs d’accusation d’agression sexuelle et à un chef d’attouchements sexuels impliquant quatre adolescents.
Le vice-président de la FIFA, Victor Montagliani, a déclaré que le déplacement des Whitecaps serait « un coup dur » pour la ville, d’autant plus que Vancouver se prépare à accueillir sept matchs de la Coupe du monde cet été.
« Perdre un club de la MLS à la suite de la Coupe du monde serait, à mon avis, un crime capital », a-t-il déclaré lors d’un événement du Vancouver Board of Trade en juin dernier.
