Jason Eaton peut présenter une défense d’aliénation mentale lorsqu’il sera jugé pour la fusillade de trois étudiants palestiniens américains à Burlington, même s’il n’a pas respecté la date limite pour soulever la question, a statué un juge vendredi.
Eaton, 51 ans, est en prison depuis novembre 2023, lorsque les procureurs affirment qu’il est descendu du porche de son appartement de Burlington et, sans dire un mot, a ouvert le feu sur les trois jeunes hommes, tous âgés de 20 ans à l’époque, qui passaient par là. La fusillade a laissé l’un d’eux paralysé de la taille aux pieds.
Eaton a depuis affirmé qu’il agissait au nom de la CIA, mais a rejeté à plusieurs reprises l’idée d’affirmer qu’il était légalement fou au moment du crime. Il a finalement cédé le mois dernier après avoir appris qu’il avait été jugé apte à subir son procès une seconde fois, et ses avocats ont informé le tribunal le 17 avril, six semaines seulement avant le début de son procès, de leur intention de lever la défense.
Les procureurs ont déclaré que l’avis était arrivé beaucoup trop tard et ont exhorté le juge John Pacht à refuser à Eaton la possibilité de présenter sa défense. Et vendredi, Pacht a déclaré qu’il semblait avoir une solide justification juridique pour le faire. Mais citant la nature « extraordinairement grave » des crimes et le fait que la santé mentale d’Eaton a été remise en question tout au long de l’affaire, Pacht a déclaré qu’il autoriserait la défense – sous conditions.
Il a déclaré aux avocats d’Eaton qu’il souhaitait voir dans les prochains jours une déclaration écrite décrivant exactement ce que leur expert retenu envisageait de pouvoir dire lors du procès, notamment si ses opinions sont fondées sur un « degré raisonnable de certitude médicale ».
Pacht a laissé ouverte la question de savoir s’il retarderait le procès de sa date actuelle de début du 1er juin à la lumière de l’évolution de la situation. Les avocats d’Eaton, qui ont demandé plus de temps pour se préparer, ont averti que le respect du calendrier actuel leur fournirait de la matière pour faire appel s’il était reconnu coupable.
Mais Pacht a déclaré qu’il confierait la question du timing aux procureurs de l’État, car il pense que ce sont eux qui seront les plus affectés par le revirement d’Eaton à la onzième heure.
Cette décision place les procureurs dans une position difficile.
Trouver un expert disposé à témoigner sur l’état d’esprit d’Eaton au moment d’un crime survenu il y a près de trois ans et capable de réaliser les évaluations nécessaires dans un délai aussi court s’avère difficile, disent-ils. Ils ont déclaré jeudi à Pacht qu’ils avaient appelé cette semaine une douzaine de psychiatres et de psychologues dans toute la Nouvelle-Angleterre, sans succès.
Et si retarder le procès leur donnerait plus de temps pour trouver un témoin expert, cela pourrait compromettre un autre élément tout aussi important de leur dossier : la présence des victimes au procès.
Deux des trois jeunes hommes ont obtenu leur diplôme universitaire ce mois-ci et ont déclaré aux procureurs qu’ils prévoyaient de quitter les États-Unis immédiatement après le procès. L’autre vit déjà à l’étranger et a prévu de revenir au pays pour les dates prévues du procès.
Il n’est pas clair si l’un des trois sera en mesure d’organiser un procès ultérieur, ont déclaré les procureurs.
« Ils méritent d’être ici en personne », a déclaré Sarah George, procureure de l’État du comté de Chittenden, lors d’une audience jeudi. « Le jury mérite de les voir et de les entendre en personne. »
George a déclaré aux journalistes après l’audience de vendredi qu’elle informerait Pacht de sa décision après avoir parlé avec les victimes.
