Alors que les courses de chevaux sont aux prises avec un avenir incertain aux États-Unis, avec la fermeture des hippodromes et la légalisation des paris sportifs qui suppriment ce qui rendait ce sport unique, il existe un endroit dans le monde où il devient de plus en plus populaire et donne lieu à une compétition bien meilleure.
Le Japon investit des sommes considérables dans tout, de l’élevage à l’entraînement et aux courses, avec un virage vers les coureurs de dirt-track au cours de la dernière décennie, après que le gazon ait été au centre de l’attention pendant si longtemps. Après un quasi-accident avec Forever Young en 2024, l’investissement pourrait bientôt porter ses fruits sous la forme d’un vainqueur du Kentucky Derby, avec Danon Bourbon et Wonder Dean, les espoirs du pays dans la course cette année.
« Nous nous rapprochons », a déclaré jeudi le directeur des courses Hiroshi Ando à l’Associated Press devant l’écurie des chevaux japonais. « Pour le Japon, je pense que nous sommes capables de changer une fois de plus l’histoire des courses japonaises, comme nous l’avons fait avec Forever Young lors de la Breeders’ Cup Classic. Notre ambition est le Kentucky Derby en ce moment, si possible. »
L’ambition depuis plus longtemps a été l’Arc De Triomphe sur gazon à Paris, car les racines du Japon dans la course automobile sont sur gazon. L’Association japonaise des courses a lancé la Coupe du Japon en 1981 pour promouvoir ce sport et susciter davantage d’intérêt national. Elle est devenue la course sur gazon la plus riche au monde avec une bourse de 8,2 millions de dollars américains.
« Nous avons essayé d’apprendre beaucoup de choses des techniques et beaucoup de choses de pays étrangers, pas seulement des États-Unis, mais aussi de pays européens », a déclaré Tom Hashimoto, directeur général du bureau de représentation de la JRA à New York. « Il ne s’est pas développé en peu de temps, (mais) nous y sommes parvenus. Cela s’est fait étape par étape et nous avons appris des autres pays, et maintenant nous sommes très chanceux d’avoir autant de bons pur-sang. »
Cette histoire de pur-sang de qualité remonte au début des années 90, lorsque Sunday Silence, vainqueur du Kentucky Derby, du Preakness et de la Breeders’ Cup Classic en 1989, a suscité peu d’intérêt en matière d’élevage aux États-Unis et a été exporté au Japon pour devenir étalon. Il a été le meilleur étalon du Japon pendant 13 années consécutives, de 1995 à 2007, et ses ancêtres ont remporté des courses partout dans le monde.
L’intérêt pour les courses de dirt grand public s’est intensifié un peu après, à peu près au moment où Victoire Pisa a remporté le premier championnat de Coupe du monde de Dubaï au Japon en 2011. American Pharoah, qui a remporté le Derby, le Preakness et les Belmont Stakes en 2015 pour mettre fin à une sécheresse de 37 ans avec la Triple Couronne, est en élevage au Japon jusqu’en juillet.
« De toute évidence, il a également produit beaucoup de bons chevaux au Japon, donc les Japonais adorent les bébés American Pharoah », a déclaré Ando. « Je suis vraiment intéressé de voir comment ses bébés se comportent parce que nous avons beaucoup de bonnes juments japonaises. »
Même si le résultat de son séjour au Japon ne sera pas évident avant quelques années, le pays produit régulièrement des chevaux forts, loin derrière son premier Ski Captain qui avait terminé 14e en 1995. Master Fencer en 2019 et Derma Sotogake en 23 étaient chacun sixièmes, et Forever Young était très proche troisième il y a deux ans lorsque Mystik Dan a battu la Sierra Leone par le nez.
L’heure de départ juste avant 19 heures à Churchill Downs fait du Kentucky Derby le premier événement du dimanche matin de mai au Japon, et tous les chevaux venant de là qui y courent attirent l’attention des fans.
« Ces dernières années, les coureurs japonais comprennent le Kentucky Derby », a déclaré Ando. « Même le public connaît désormais le Kentucky Derby, qui est idéal pour les paris et pour l’industrie. »
Ando veut juste continuer à vivre le Derby, qu’il considère comme la meilleure ambiance de course – et addictif. La possibilité d’avoir une présence japonaise presque chaque année n’est certainement pas un hasard, étant donné la détermination des acteurs japonais à atteindre le niveau élite de ce sport.
« L’important est de savoir comment cet argent finance-t-il l’industrie des courses de chevaux dans son ensemble ? dit Hashimoto. « Pas seulement les courses : l’élevage, l’entraînement, l’entraînement, l’entraînement et les courses et retour à l’élevage. Nous devons investir de l’argent dans tous les aspects des courses de chevaux. »
