Rudy Gobert le savait bien avant le reste du monde.
Victor Wembanyama n’avait que 13 ans lorsque Gobert a entendu parler de lui pour la première fois. Il n’a pas fallu longtemps à Gobert pour voir l’énorme potentiel de son compatriote français. Lorsqu’ils parlaient, Wembanyama posait les questions et Gobert lui donnait les réponses.
« Et le reste appartient à l’histoire », a déclaré Gobert.
Le monde du basket est désormais pleinement conscient de ce que Gobert a vu à Wembanyama il y a des années. Un centre français se dirigera vers le dernier carré de la NBA dans quelques semaines ; Le choix dépendra du résultat d’une série de demi-finales de la Conférence Ouest entre les San Antonio Spurs de Wembanyama et les Minnesota Timberwolves de Gobert. Le premier match aura lieu lundi soir à San Antonio.
« Je suis très, très fier et très excité de le voir grandir chaque jour, de voir son travail porter ses fruits », a déclaré Gobert. « En dehors du talent, c’est quelqu’un qui a une âme très unique, un esprit très unique et rien n’est un accident. Ce n’est pas un hasard s’il a le succès qu’il a. »
Il n’y a jamais eu de série éliminatoire entièrement axée sur un affrontement en tête-à-tête, même s’il est facile de comprendre pourquoi tant d’attention sera consacrée à l’élément Wembanyama contre Gobert de ces matchs.
Il est raisonnable de penser que de nombreux fans de basket-ball ont entendu parler de Wembanyama lorsque la désormais célèbre vidéo d’un match à deux contre deux mettant en vedette lui et Gobert est sortie il y a six ans. Les trois premiers paniers du clip étaient Wembanyama effectuant deux sauts sur Gobert, puis se libérant pour un dunk.
Wembanyama est désormais joueur défensif de l’année et finaliste MVP, une véritable superstar. Mais il demande toujours conseil à Gobert – notamment une question récente sur le filtre à eau que Gobert utilise chez lui. Un petit détail, certes, mais une illustration de la façon dont la soif de connaissance de Wembanyama reste bien présente.
« Il a beaucoup compté en tant que modèle », a déclaré Wembanyama. « Il m’a inspiré de nombreuses façons et je pense qu’il devrait inspirer davantage de gens en termes de soin de leur corps. Il devrait être un modèle pour tous les grands hommes. Donc, je dirais que c’est l’essentiel. »
Le Minnesota tente d’atteindre la finale de la Conférence Ouest pour la troisième saison consécutive, tandis que San Antonio tente d’y effectuer son premier voyage depuis 2017. Les Timberwolves ont trouvé le moyen de vaincre Denver, troisième tête de série, au premier tour, terminant même après que Donte DiVincenzo se soit déchiré le tendon d’Achille et qu’Anthony Edwards ait été mis à l’écart en raison d’une blessure au genou.
DiVincenzo est perdu pour la saison ; Edwards est perdu à court terme et on pense qu’il aura une chance de jouer à un moment donné dans cette série. Et les Spurs insistent sur le fait qu’ils n’auront pas de faux sentiment de sécurité simplement parce que la zone arrière de départ du Minnesota est absente.
« Ils gardent. Ils sont physiques. Ils essaient d’imposer cette volonté et de vous imposer leur volonté et leur compétitivité », a déclaré l’entraîneur des Spurs, Mitch Johnson. « Et ils ont beaucoup de personnes qui en sont fières. »
La série
Le Minnesota a obtenu une fiche de 2-1 contre San Antonio cette saison, et Edwards en était certainement l’une des principales raisons – il a récolté en moyenne 36,7 points dans les trois matchs avec 58 pour cent de tirs, 52 pour cent à trois points.
Les Spurs n’ont bloqué que sept tirs contre les Timberwolves, de loin le total le plus bas contre un adversaire de la Conférence Ouest cette saison. Wembanyama n’est apparu que dans deux de ces trois matchs, mais c’est toujours un signe de la façon dont Minnesota a probablement choisi le bon tir le plus souvent.
« Ce seront des décisions que vous prendrez dans la peinture », a déclaré l’entraîneur des Timberwolves Chris Finch. « Cela va dépendre d’eux. »
Wemby contre Gobert
Les centres français se sont affrontés huit fois en saison régulière, et tous deux peuvent se vanter.
Les équipes de Gobert ont une fiche de 6-2 lors de ces matchs. Wembanyama a marqué 20 points ou plus lors de cinq de ces rencontres.
2 contre 6
C’est la 19e fois dans ce format de séries éliminatoires – en place depuis 1984 – où une tête de série n°6 rencontre une tête de série n°2 en séries éliminatoires de conférence.
Il y a eu quatre surprises dans de tels affrontements :
– 2024, Indiana bat New York 4-3.
– 1995, Houston bat Phoenix 4-3.
– 1989, Chicago bat New York 4-2.
– 1984, Phoenix bat l’Utah 4-2.
Les périodes chargées au Minnesota
À partir de dimanche, il pourrait y avoir un match des Timberwolves ou du Minnesota Wild en séries éliminatoires de la Coupe Stanley lors de 10 des 11 prochains jours (en supposant que ces séries ne se terminent pas par des balayages). Le Wild affrontera l’Avalanche du Colorado en demi-finale de l’Ouest.
Les équipes du Minnesota disputent leurs matchs à domicile dans des bâtiments différents – le Wild joue à St. Paul – mais si les deux séries durent six matchs, les Timberwolves et le Wild seront tous deux à domicile le 15 mai pour le sixième match.
