Mohamad Al-Assi a couru sous le mur de béton alors que le soleil se levait sur Bethléem. Ses Nike martelaient le gravier, son souffle embrumait l’air alors que les graffitis et les éclaboussures de peinture disparaissaient à chaque foulée.
La route qui longe la barrière séparant Israël de la Cisjordanie occupée constitue une partie d’un parcours marathon que M. Al-Assi et des milliers d’autres ont couru vendredi. L’événement est ouvert aux personnes d’autres régions du monde qui courent en solidarité avec les Palestiniens et une autre course, plus courte, se déroulait à Gaza.
La course, connue sous le nom de Marathon de Palestine, a eu lieu pour la première fois en trois ans et a été l’un des premiers grands événements internationaux en Cisjordanie depuis le début de la guerre entre Israël et le Hamas. Les festivals, conférences et festivités qui attiraient autrefois des milliers de personnes ont été réduits ou annulés en raison de la guerre à Gaza et du renforcement des restrictions israéliennes.
Cela a marqué un tournant pour M. Al-Assi, 27 ans, qui a été libéré de détention israélienne il y a six mois. Une vidéo de ce jour-là le montre le visage émacié et les yeux creux, ses jambes autrefois musclées affaiblies après plus de deux ans et demi de prison.
Il a commencé à s’entraîner en décembre, augmentant progressivement son kilométrage chaque mois depuis. Il a couru 100 kilomètres le premier mois et a atteint 217 kilomètres en avril, selon son compte sur l’application de suivi Strava.
Il fait du jogging le matin après que sa mère l’a réveillé dans leur maison à Dheisheh, un camp de réfugiés palestiniens composé de maisons en parpaing couvertes de graffitis dans des ruelles enchevêtrées.
« Les principales difficultés auxquelles nous sommes confrontés sont les voitures sur les routes et la présence des forces de sécurité israéliennes le long de l’itinéraire où je m’entraîne », a déclaré M. Al-Assi.
Il a dû suspendre sa formation à plusieurs reprises en raison des opérations militaires dans le camp.
« Je rentrais chez moi désespéré parce que je ne pouvais pas faire ce que j’avais l’intention de faire », a déclaré M. Al-Assi.
En Cisjordanie, les coureurs ne peuvent pas parcourir un parcours de 42,2 kilomètres sans heurter un point de contrôle ou une porte militaire, c’est pourquoi le parcours du marathon de vendredi faisait deux fois le tour du même circuit.
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Ils ont couru à travers les rues étroites de deux camps de réfugiés palestiniens et sont descendus jusqu’à une ville agricole près de Bethléem où les champs sont divisés par un mur de béton, des barbelés et des caméras. Le parcours s’est terminé sur la place de la Manger de Bethléem.
Les organisateurs affirment que la course met en lumière les restrictions auxquelles sont confrontés les Palestiniens en Cisjordanie occupée, où les points de contrôle peuvent perturber même les déplacements de routine et où les terrains ouverts pour la randonnée, le vélo et la course sont de plus en plus occupés par les colonies et les avant-postes israéliens.
« N’importe où, les coureurs du marathon peuvent se heurter à un mur sous l’effort physique et émotionnel nécessaire pour parcourir les 42 kilomètres du parcours », ont-ils déclaré sur le site Internet du marathon.
Mais en Cisjordanie, ont-ils ajouté, « les coureurs ont littéralement heurté le mur ».
À une époque où l’économie de Cisjordanie est en difficulté et dans l’ombre du cessez-le-feu fragile à Gaza et des efforts de reconstruction au point mort, l’atmosphère à Bethléem était à la fête. Des foules se sont rassemblées près de l’église de la Nativité pour encourager les coureurs au départ et à l’arrivée de la course tôt le matin. Les cornemuses résonnaient et les tambours martelaient des rythmes traditionnels dans les rues le long du parcours.
Sur une route en bord de mer à Nuseirat, dans le centre de Gaza – qui équivaut à peu près à la longueur d’un marathon – 15 personnes handicapées, dont des amputés, ont couru un 2 km et quelques milliers de personnes ont couru un 5 km. Treize ans après que l’agence des Nations Unies pour les réfugiés palestiniens, connue sous le nom d’UNRWA, ait annulé un marathon de 2013 parce que le Hamas avait interdit aux femmes d’y participer, les femmes étaient de retour.
Haya Alnaji, une femme de 22 ans qui a couru le 5 km, a déclaré que le nombre de participants reflétait la détermination des Palestiniens de Gaza à vivre et à persévérer malgré les ravages causés par plus de deux ans de guerre.
« Tout Gaza aime le sport », a-t-elle déclaré.
M. Al-Assi a été arrêté en avril 2023 et emprisonné en détention administrative, ce qui permet à Israël de détenir des détenus pendant des mois sans inculpation. Entre 3 000 et 4 000 Palestiniens sont détenus dans le cadre de ce système, selon des groupes de défense des droits israéliens et la Société des prisonniers palestiniens.
En octobre 2023, M. Al-Assi a été condamné pour avoir transféré de l’argent à des entités suspectes, une accusation qu’il nie. Israël surveille de près les transferts d’argent – en particulier vers Gaza – de peur que les fonds ne finissent entre les mains de militants. Les Palestiniens affirment cependant que les dons et les contributions caritatives sont souvent balayés par le filet. L’armée israélienne, le Shin Bet et l’administration pénitentiaire n’ont pas répondu aux questions sur les accusations portées contre M. Al-Assi.
Dans les prisons israéliennes – où les détenus se plaignent régulièrement d’une alimentation inadéquate – M. Al-Assi a déclaré que presque tout le monde a faim. Le poids qu’il a perdu a érodé l’endurance acquise au cours de 10 années d’entraînement.
« J’ai plus de masse musculaire que de graisse, donc lorsque j’ai perdu du poids, la perte provenait de mes muscles plutôt que de ma graisse », a-t-il déclaré. «Cela a eu un impact majeur sur ma forme physique.»
Il a également dû retrouver la force mentale nécessaire pour courir un marathon.
« J’ai été bouleversé émotionnellement après avoir passé une si longue période en prison », a-t-il déclaré.
Vendredi, il s’est effondré à genoux, s’inclinant et remerciant Dieu après avoir terminé deuxième du classement général, alors que les supporters et les journalistes l’entouraient. Il a dédié sa campagne aux Palestiniens toujours détenus par Israël.
« Après 32 mois de prison, Mohamad Al-Assi est premier de sa promotion ! » a-t-il crié à travers ses larmes, en levant les mains et en levant les yeux vers le ciel.
