L’affaire est inhabituelle depuis le début : un homme est accusé d’avoir tiré sur trois étudiants alors qu’ils passaient devant son appartement de Burlington, dans un acte de violence choquant sans motif apparent.
Les victimes – Hisham Awartani, Kinnan Abdalhamid et Tahseen Ali Ahmad – et leurs familles pensent que Jason Eaton a ciblé les trois parce qu’ils sont Palestiniens, peut-être en guise de représailles tordues pour l’attaque du Hamas contre Israël quelques semaines plus tôt. Les jeunes hommes parlaient un mélange d’anglais et d’arabe, et deux d’entre eux portaient des foulards palestiniens appelés keffiehs.
Mais les procureurs affirment n’avoir trouvé aucune preuve que le tireur accusé nourrissait des opinions anti-palestiniennes. Et comme Sept jours Comme indiqué précédemment, Eaton avait publié des messages sur les réseaux sociaux qui semblaient exprimer sa sympathie pour la cause palestinienne.
Aujourd’hui, une série d’évolutions juridiques ont encore compliqué l’affaire, remettant en question la possibilité pour les victimes d’assister au procès de l’homme qui, selon elles, a tenté de se suicider.
Le 17 avril, Eaton a informé le tribunal de son intention de présenter une défense d’aliénation mentale lors de son procès, prévu pour juin. Un témoin expert était prêt à témoigner qu’Eaton souffrait d’un trouble délirant non précisé qui l’avait rendu légalement fou au moment du crime.
Il y a eu peu de débats sur la question de savoir si Eaton avait appuyé sur la gâchette, la stratégie semblait donc logique.
Les trois jeunes hommes, tous âgés de 20 ans à l’époque, rendaient visite à la grand-mère et à l’oncle d’Awartani à Burlington pendant les vacances de Thanksgiving. Ils disent qu’Eaton est sorti de son porche et, sans dire un mot, a ouvert le feu. Les hommes ont survécu. Awartani, le plus gravement blessé, a été paralysé de la poitrine jusqu’aux pieds par une balle logée dans la colonne vertébrale.
Le lendemain, un agent fédéral a frappé à la porte de l’appartement d’Eaton et il l’a ouverte en disant : « Je vous attendais ». Les enquêteurs ont trouvé chez lui une arme à feu qui correspondrait à celle utilisée lors de la fusillade, selon les archives judiciaires.
Pendant ce temps, les commentaires tenus par Eaton au cours de ses deux ans et demi d’emprisonnement ont soulevé de sérieuses questions sur sa santé mentale.
Quelques mois après la fusillade, il a déclaré à un prestataire de soins de santé mentale qu’il ne savait pas pourquoi il avait agi ainsi. Plus tard, lors d’un entretien avec des évaluateurs psychiatriques, il a déclaré qu’il recevait des messages des agences de renseignement via sa radio FM, selon les archives judiciaires.
Il a déclaré qu’il avait peut-être mal interprété ces prétendus messages. Malgré cela, il a refusé à plusieurs reprises d’envisager une défense d’aliénation mentale pendant la majeure partie de son dossier.
Les commentaires tenus par Eaton au cours de ses deux ans et demi d’emprisonnement ont soulevé de sérieuses questions sur sa santé mentale.
Il a cherché à licencier ses défenseurs publics pour avoir poussé cette idée, affirmant qu’il souhaitait plutôt transférer l’affaire devant un tribunal fédéral. Cela permettrait à Eaton d’invoquer ce que l’on appelle la « défense d’autorité publique », dans laquelle un accusé bénéficie de l’immunité parce qu’il agit au nom d’un gouvernement. (Un juge a rejeté ses demandes.)
Le mois dernier, Eaton a été jugé apte à subir à nouveau son procès, et il est devenu clair que son affaire était sur le point d’aboutir. C’est à ce moment-là qu’Eaton a finalement adopté l’idée d’une allégation de folie.
Son revirement est survenu six semaines seulement avant le procès, après que des centaines de convocations au jury aient déjà été envoyées par courrier à travers le comté.
Le juge John Pacht s’est demandé s’il fallait autoriser la défense et, le cas échéant, si le procès devait être retardé.
Les arguments pour nier la défense d’aliénation mentale semblaient solides. Le délai pour soulever cette question était dépassé depuis longtemps et les procureurs ont prévenu qu’ils ne pourraient pas trouver leur propre expert dans un délai aussi court.
Pour compliquer encore davantage les choses, les trois victimes prévoyaient de rentrer chez elles en Cisjordanie, où vivent également leurs familles, après la conclusion du procès en juin. Les procureurs craignaient de ne pas pouvoir retourner au Vermont si le procès était reporté.
L’un d’eux est allé aux États-Unis avec un visa étudiant. Même si les deux autres ont la double nationalité, de nombreuses complications pourraient les empêcher de retourner aux États-Unis, notamment une éventuelle reprise de la guerre à Gaza.
« Chaque fois qu’il y a un bombardement, personne ne part », a déclaré la procureure de l’État du comté de Chittenden, Sarah George, dans une interview la semaine dernière. « Donc, si le conflit éclate en août ou en septembre, personne ne pourra en sortir, même si vous avez la double nationalité. »
George a déclaré à Pacht qu’accéder à la demande tardive d’Eaton pour une défense d’aliénation mentale mettrait l’État dans la « position impossible » d’avoir à choisir entre se rendre au procès sans un expert ou des témoins clés.
Pacht était sympathique. Mais après une demi-douzaine d’audiences, Pacht s’est rangé du côté d’Eaton, citant la gravité des accusations et les questions persistantes sur la santé mentale d’Eaton.
Quant à la date du procès, Pacht a renvoyé la décision aux procureurs.
La décision a frustré George, qui a déclaré qu’il lui semblait évident qu’Eaton avait tenté de manipuler le calendrier du procès en sa faveur.
« Un fardeau majeur pèse désormais sur l’État et les victimes, et très peu, voire aucun, sur la défense, car nous estimons que c’est la faute de M. Eaton », a-t-elle déclaré.
Elle était également préoccupée par le précédent que la décision de Pacht a créé pour d’autres cas impliquant des défenses d’aliénation mentale, qui sont devenues plus courantes ces dernières années, a-t-elle déclaré. Quel est l’intérêt d’un délai si les accusés peuvent « simplement l’ignorer » ? elle a demandé.
George a rencontré les trois victimes la semaine dernière pour discuter de leurs deux options. Elle a déclaré avoir dit aux jeunes hommes qu’elle pensait pouvoir obtenir une condamnation même sans qu’un témoin expert témoigne qu’Eaton était sain d’esprit et coupable du crime.
« J’aurais pu simplement contre-interroger leur expert et, je pense, convaincre le jury qu’il n’était pas crédible », a-t-elle déclaré. Sept jours.
Mais elle a reconnu que les jurys accordent une grande valeur au témoignage de témoins experts, ce qui pourrait rendre risqué de procéder sans témoin.
Les jeunes hommes y réfléchirent pendant une journée, puis informèrent George qu’ils aimeraient reporter le procès, même si cela compromettait leur capacité d’y assister. Pacht a accédé à la demande la semaine dernière et le procès est désormais prévu pour la mi-septembre.
Ce report a été un soulagement pour les avocats d’Eaton, qui auront plus de temps pour préparer leur défense.
« Se précipiter dans la préparation de cette défense créerait un problème en appel, et ce n’est tout simplement pas juste pour aucune des parties », a déclaré l’avocate d’Eaton, Margaret Jansch, aux journalistes la semaine dernière.
Les trois (victimes) souhaitent que le processus se termine par une condamnation décisive.
Prix marial
La procureure George aura également plus de temps pour se préparer et a déclaré qu’elle pensait avoir identifié un témoin expert qui pourrait être prêt pour la nouvelle date du procès. Elle espère que les victimes pourront s’en sortir, même si elle ne prend aucun risque.
À sa demande, le tribunal tiendra une audience d’une journée le 2 juin – initialement prévue pour être la première journée complète du procès – pour ce que l’on appelle un « témoignage de préservation ».
Cette procédure juridique rare est utilisée pour obtenir des témoignages officiels et un contre-interrogatoire de témoins qui, pour une raison quelconque, pourraient ne pas être en mesure d’assister à un procès. George a déclaré qu’elle ne l’avait fait qu’une seule fois au cours de sa carrière, dans une affaire impliquant un témoin vieillissant et en mauvaise santé.
L’audience sera enregistrée sur vidéo et se déroulera comme n’importe quel procès. Eaton sera là. Deux des victimes témoigneront.
Si l’un de ces hommes ne se présentait pas au procès, George aurait la possibilité de présenter son témoignage de juin aux jurés.
Un avocat représentant les trois hommes a déclaré qu’ils n’étaient pas disponibles pour un entretien cette semaine. Mais Marian Price, la grand-mère d’Awartani, qui vit à Burlington, a confirmé qu’elle soutenait le report.
« Les trois jeunes hommes se préparent à traverser ce long processus », a déclaré Price dans un message texte. Elle a ajouté que les hommes reconnaissent que refuser à Eaton une défense d’aliénation mentale ou précipiter l’affaire devant le tribunal maintenant pourrait donner à ses avocats des motifs d’appel.
« Les trois veulent que le processus se termine par une condamnation décisive », a-t-elle écrit.
Une question reste en suspens : si le procès se tiendra dans une salle d’audience du comté de Chittenden. Les avocats d’Eaton ont demandé un changement de lieu, arguant qu’une intense couverture médiatique locale a entaché le bassin de jurés potentiels.
Les procureurs s’opposent à la demande. L’affaire a retenu l’attention du monde entier, a déclaré George, et la défense devrait démontrer qu’il existe un autre endroit dans le Vermont où les gens n’ont pas entendu parler de l’affaire.
« Je pense que c’est plutôt improbable », a-t-elle déclaré. ➆
La version imprimée originale de cet article était intitulée « Tactiques retardatrices ? | Une allégation de dernière minute pour folie a mis un terme à l’affaire très médiatisée contre l’homme accusé d’avoir tiré sur trois étudiants d’origine palestinienne ».
