Wynton McManis n’a pas perdu de temps pour faire sentir sa présence sur la défensive des Tiger-Cats de Hamilton.
Le vétéran secondeur intermédiaire s’est joint aux Ticats cette saison morte après quatre saisons avec les Argonauts de Toronto. Au début du camp d’entraînement, la voix de McManis peut être entendue dans tout le stade Ron Joyce.
«C’est ce dont vous avez besoin de la part de votre secondeur Mike (au milieu), a déclaré aux journalistes le vétéran gardien de sécurité des Ticats Stavros Katsantonis. « Il doit être l’un des gars les plus bruyants sur le terrain, il doit être capable de communiquer et les gars doivent le respecter en fin de compte.
« Je pense que Wynton a facilement gagné ce respect grâce à ce qu’il a fait au cours de sa carrière et c’est un homme de caractère. Je pense que c’est juste excitant de le voir sur le terrain et les jeux explosifs qu’il est capable de réaliser, les gros coups sûrs, la course vers le ballon. Cela va faire une excellente saison. »
McManis, mesurant six pieds et 220 livres, a réussi 62 plaqués, quatre sacs, deux interceptions et un échappé provoqué en 15 matchs de saison régulière avec Toronto l’an dernier. L’Américain de 31 ans répond à un besoin de Hamilton après que le secondeur central canadien Devin Veresuk a signé cette intersaison avec les Colts d’Indianapolis de la NFL.
Et après avoir vu McManis faire son travail en tant qu’Argo, Katsantonis est heureux de l’appeler coéquipier.
« C’est un gars que vous surveillez chaque année lorsqu’il passe en agence libre », a déclaré Katsantonis. « Il est l’un des meilleurs secondeurs de notre ligue, il réalise une tonne de jeux et se démarque sur les films chaque fois qu’il est là-bas.
« Il court vers le ballon, il crie. Il fait ce que fait un leader vétéran et c’est excitant à voir. »
À McManis, les Ticats ont un triple champion de la Coupe Grey (2018 avec Calgary, 2022 et 2024 avec Toronto) et deux fois joueur étoile de la LCF. Il a également été un joueur productif avec 390 plaqués, 52 plaqués sur les équipes spéciales, 16 sacs, neuf interceptions et quatre échappés forcés tout en marquant trois touchés défensifs en 100 matchs de saison régulière en carrière.
« L’entraînement est amusant, tout le monde participe », a déclaré McManis. « Nous parlons de choses mais tout le monde a un objectif à la fin et c’est juste de devenir plus serré et de devenir une grande équipe.
« Nous avons encore un long chemin à parcourir pour atteindre le niveau que nous avons fixé ici et que nous avons pour nous-mêmes, mais c’est un bon début. »
McManis a déclaré que s’adapter à une nouvelle équipe et à une nouvelle ville n’était pas vraiment difficile à ce stade de sa carrière professionnelle. Après tout, Hamilton est la sixième étape d’un parcours footballistique qui s’étend de la NFL (San Francisco, La Nouvelle-Orléans et Miami) ainsi que du Canada (Calgary 2017-19, Toronto 2022-25).
« Vous apprenez en quelque sorte que tout prend du temps et que tout va se mettre en place quand il le devrait », a déclaré McManis. « Mais cela demande du travail en même temps.
« Je m’adapte juste, je fais connaissance, je rencontre tout le monde, j’apprends les noms du mieux que je peux, mais je m’amuse simplement. »
Cependant, mettre des noms sur des visages n’a pas été facile.
« Je parle des chiffres pour le moment », a déclaré McManis en riant. «Je dois essayer de prononcer ton nom trois fois et de te regarder dans les yeux avant de le savoir.
« C’est un travail en cours mais j’y arrive. »
Hamilton (11-7) a terminé au sommet de la division Est la saison dernière et a remporté deux rencontres sur trois avec Toronto pour remporter le trophée Ballard, remis chaque année au vainqueur de la série saisonnière entre les rivaux. Mais la saison des Ticats s’est terminée par une défaite de 19-16 contre les Alouettes de Montréal en finale de conférence.
Hamilton n’a pas remporté la Coupe Grey depuis 1999, la plus longue disette de championnat de la LCF. Évidemment, changer cela demeure la priorité absolue des Ticats cette saison, mais McManis a déclaré que plusieurs des objectifs de l’organisation correspondent à ceux qu’il s’est fixés.
« J’apprends simplement de beaucoup de gars différents ici », a-t-il déclaré. « Il y a une grande présence de vétérans ici, donc juste du lien. Cela m’a ouvert les yeux sur de nouvelles choses et acquis de nouvelles compétences… ils m’aident probablement plus que moi. »
