Après des années de vie en appartement, Francis McGill et sa femme Charlotte ont trouvé leur petit coin de paradis au Vermont en 2019 : une maison sur 10 acres de terrain à South Starksboro avec une serre, des bois et un ruisseau. Leur fils pouvait y jouer en toute sécurité. Les animaux sauvages se promènent fréquemment sur la pelouse.
«Nous avons vu un jour un lynx roux manger une marmotte», se souvient McGill lors d’une récente entrevue.
« C’est comme un haïku, vivre là où nous sommes », dit-il. « Toutes les saisons et le calme, la tranquillité d’esprit. » Il fit une pause. « Et puis vous avez ces tiques. »
Les minuscules arachnides ont changé la vision ensoleillée de l’endroit pour sa famille, a déclaré McGill. Ils ont trouvé des tiques cachées dans leurs cheveux, derrière l’oreille de leur fils de 4 ans et, dans un cas particulièrement horrible, attachées au scrotum de McGill. De plus en plus de tiques semblent apparaître chaque année.
Les inquiétudes de la famille concernant les maladies transmises par les tiques les amènent à réfléchir davantage aux endroits où ils marchent et jouent et à être extrêmement vigilants lorsqu’ils rentrent à l’intérieur.
«Cela limite en quelque sorte le petit univers pour nous», a déclaré McGill.
Au cours des deux dernières décennies, les populations de tiques et les cas de maladies difficiles à prononcer qu’elles provoquent ont augmenté rapidement dans le Vermont, posant un dilemme aux résidents et aux touristes attirés par la beauté extérieure des Montagnes Vertes. Dans des interviews, des courriels et des publications sur les réseaux sociaux, les habitants du Vermont ont déclaré Sept jours comment ils ont modifié où et quand ils marchent dans les bois, comment ils s’habillent et quels produits chimiques ils appliquent sur leurs vêtements, leur corps et leur jardin. Certains ont arrêté le compostage, colmaté les fissures de leurs murs et démonté les mangeoires à oiseaux pour éviter d’attirer les rongeurs et les cerfs auxquels s’accrochent les tiques. D’autres personnes ont même abandonné les passe-temps de plein air qu’elles aiment.
En l’absence de solution apparente à la population croissante de tiques – et sans vaccin pour prévenir les maladies que les tiques peuvent transmettre – les experts dans le domaine affirment qu’une telle vigilance est le meilleur moyen d’éviter les piqûres en premier lieu. D’autres changements de style de vie semblent probables à l’avenir.
« Vous pouvez recevoir une tique à tout moment de l’année », a déclaré Patti Casey, directrice du programme de surveillance environnementale à l’Agence du Vermont pour l’agriculture, l’alimentation et les marchés. « Nous les avons trouvés en janvier et février… Il faut être vigilant 12 mois par an. »
Ce conseil constitue un changement marqué par rapport à il y a 25 ans, lorsque les maladies transmises par les tiques étaient rarement observées dans le Vermont. Plusieurs personnes qui ont parlé avec Sept joursdont Casey, se souviennent de leur enfance jouant dans les prés et se roulant dans l’herbe sans hésiter.
Mais à mesure que le climat se réchauffait vers la fin du 20e siècle, les chercheurs ont observé la progression constante vers le nord d’espèces de tiques, notamment la tique à pattes noires, ou tique du chevreuil, porteuse de la maladie de Lyme, qui s’est fermement établie dans le Vermont au début des années 2000.
Alors qu’on trouve une quinzaine d’espèces de tiques au Vermont, celle à pattes noires est à l’origine de presque toutes les maladies associées chez l’homme. Les tiques ne sautent pas, ne tombent pas et ne s’envolent pas de la végétation vers des personnes ou des animaux sauvages sans méfiance. Les tiques à pattes noires sont des chasseurs passifs qui partent en « quête », a déclaré Casey, ce qui implique de s’attacher à un repas potentiel lorsqu’on passe par là. Pour les petites larves nouveau-nées à peine visibles au printemps, il s’agit généralement d’une souris ou d’un tamia. À mesure que les tiques grossissent, elles grimpent et se cachent parmi les herbes et les arbustes jusqu’aux genoux, en particulier les espèces envahissantes telles que l’épine-vinette du Japon et le chèvrefeuille, avec lesquels un passant pourrait entrer en contact.
« Si vous marchez sur un chemin et que vous parvenez à ne pas frôler la végétation, vous n’aurez pas de tique à 99,9 pour cent », a déclaré Casey.
Les tiques ne sont généralement pas actives en dessous de 32 degrés Fahrenheit, mais même une journée au-dessus de zéro à la mi-janvier leur permettra de se nourrir de sang, a-t-elle déclaré. Les températures doivent être extrêmement basses – en dessous d’environ moins 23 degrés – pour tuer les tiques, et même de fortes chutes de neige ne les tueront pas. Au lieu de cela, la couverture blanche crée une zone humide et plus tempérée pour les créatures, qui attendent l’hiver au milieu des feuilles mortes au sol.
Avec plus de jours d’hiver au-dessus du point de congélation chaque année et moins de froid extrême pour les supprimer, les populations de tiques ont grimpé en flèche, tout comme le nombre de personnes atteintes des maladies qu’elles propagent.
« J’ai lu que les tiques étaient qualifiées de « aiguilles sales de la nature » et je le crois », a déclaré Karla Bushway. La femme de South Strafford, âgée de 50 ans, a contracté la maladie de Lyme suite à une morsure de tique au printemps 2021.
« Je n’ai jamais été aussi malade de ma vie », a déclaré Bushway. « J’ai eu un mal de tête qui a duré 12 jours. Je pensais que je devenais fou. »
Bushway a déclaré qu’elle avait encore des effets persistants qu’elle attribue à l’infection, y compris des jours occasionnels où elle se réveille en se sentant minable. Lorsqu’elle fait des travaux de jardinage, elle met un insectifuge sur ses bottes et son pantalon et s’efforce de vérifier elle-même la présence de tiques. Mais une erreur peut conduire à un désastre.
« Je suis devenu un peu paresseux l’autre jour et j’étais accroupi par terre près du tas de bois », a déclaré Bushway. « Quand je suis entré, j’ai enlevé mon sweat-shirt et j’avais trois tiques de chien qui rampaient sur l’extérieur de mon T-shirt. »
Pour Meg Oceanna, 63 ans, marcher à proximité du territoire des tiques par temps chaud ne vaut tout simplement plus le risque. Elle refuse régulièrement les invitations à faire des choses qu’elle aime : faire de la randonnée, observer les oiseaux ou cueillir des fleurs sauvages. Sur sa propriété rurale de Rockingham, Oceanna a tondu la plupart de l’herbe courte plutôt que de la laisser haute pour servir de couvert à la faune.
Ses craintes proviennent des maux de tête atroces qui durent toute la journée, provoqués par un cas de Lyme, son troisième, il y a deux ans.
« Je pensais, En fait, je préférerais être mort à ce stade plutôt que de devoir endurer encore un jour de plus», se souvient Oceanna.
Le risque de piqûre de tique constitue un défi particulier pour les habitants du Vermont qui travaillent dans les bois ou dans les champs. Cheryl Frank Sullivan, chercheuse à l’Université du Vermont spécialisée dans la lutte intégrée contre les ravageurs, a récemment mené une enquête auprès des agriculteurs, leur demandant comment les tiques avaient modifié leur qualité de vie. Leur principal reproche était de devoir dépenser de l’argent pour leur protection personnelle et le traitement des maladies transmises par les tiques, tout en évitant certaines zones de leur propriété. Les résultats complets devraient être publiés prochainement.
Le Vermont a l’un des taux de maladie de Lyme les plus élevés du pays en termes de population, et Casey a déclaré qu’un peu plus de la moitié des tiques à pattes noires adultes testées dans l’État étaient porteuses de la bactérie responsable de Lyme. Deux autres maladies transmises par les tiques qui sont suivies dans le Vermont – l’anaplasmose et la babésiose – sont chacune détectées chez moins d’une tique testée sur dix, a-t-elle déclaré.
Le Vermont a l’un des taux de maladie de Lyme les plus élevés du pays en termes de population.
Bien qu’une éruption cutanée en forme de cible soit un signe courant de Lyme, elle n’est pas toujours présente et il n’existe pas de signes avant-coureurs similaires pour l’anaplasmose ou la babésiose. Les trois maladies présentent des symptômes similaires et peuvent ressembler à la grippe : fièvre, frissons, maux de tête et malaises, selon Natalie Kwit, vétérinaire de santé publique de l’État. Près d’un tiers des personnes déclarant avoir contracté une anaplasmose ou une babésiose finissent par être hospitalisées, a-t-elle déclaré. Ces maladies sont principalement diagnostiquées chez les personnes de 50 ans et plus.
Les trois maladies s’aggravent sans traitement rapide, c’est pourquoi certains prestataires peuvent recommander un traitement avec des antibiotiques – même sans test positif – si une personne ayant séjourné dans un habitat de tiques tombe malade avec ces symptômes pendant les mois les plus chauds. La babésiose, cependant, nécessite un traitement avec d’autres médicaments, car elle est causée par un parasite plutôt que par une bactérie.
Une maladie émergente et extrêmement grave transmise par les tiques n’est pas encore systématiquement détectée au Vermont. Le syndrome alpha-gal peut créer une réaction allergique à la viande rouge. Bien qu’il soit causé par la tique solitaire, qui n’est pas considérée comme établie au Vermont, le syndrome « est quelque chose que nous surveillons », a déclaré Kwit.
Entre-temps, la société pharmaceutique Pfizer a achevé les essais sur l’homme d’un vaccin contre la maladie de Lyme pour lequel elle cherche à obtenir l’approbation de la Food & Drug Administration des États-Unis. Le vaccin pourrait être disponible dès l’année prochaine, a déclaré Kwit.
« C’est uniquement pour la maladie de Lyme », a-t-elle ajouté, « mais ce serait bien de voir un autre outil dans notre boîte à outils. »
En l’absence de cela, Chris Varney, résident d’Underhill, a essayé d’intégrer autant de défenses que possible dans sa routine quotidienne. Elle et son mari vivent sur leur propriété boisée de 45 acres depuis 50 ans, mais n’ont perçu un problème de tiques qu’au cours de la dernière décennie.
Varney, un bibliothécaire à la retraite de 77 ans, utilise une feuille de calcul pour suivre méticuleusement chaque tique trouvée. Elle les enveloppe dans un morceau de scotch, puis étiquette chacun avec l’endroit où elle l’a trouvé et la date. La pire année jusqu’à présent a été 2021, lorsqu’elle a contracté l’anaplasmose.
« Une forte fièvre, des frissons, des tremblements, un terrible mal de tête et une sensation de pourriture », se souvient Varney. « Pire que la grippe, c’est sûr. »
Pour éviter les tiques, Varney parcourt le même large sentier de trois miles à travers les bois derrière sa maison. Elle porte les mêmes vêtements de randonnée, qu’elle vaporise de perméthrine, un insecticide contre les arachnides approuvé par l’Agence de protection de l’environnement. Elle trempe un bandeau dans un spray anti-moustique classique et rentre son pantalon dans ses chaussettes.
S’il fait chaud, Varney se baigne dans son étang pour éliminer les auto-stoppeurs. En hiver, elle se brosse les cheveux au-dessus de l’évier pour éliminer les tiques. Elle passe un rouleau anti-peluches sur ses vêtements pour terminer le contrôle.
«C’est un peu une douleur au cou», a déclaré Varney. « Mais cela fait simplement partie de ma routine quotidienne. »
Malgré les précautions prises, Varney a été mordu par une tique plus tôt ce printemps. Le médecin qui l’a examiné a prescrit des antibiotiques, juste au cas où. ➆
La version imprimée originale de cet article était intitulée « Tick Tack | Les habitants du Vermont changent ce qu’ils font à l’extérieur pour éviter le risque croissant de maladies transmises par les tiques ».
