Shai Gilgeous-Alexander d’Oklahoma City semble s’être débarrassé de ses blablas désormais traditionnels du premier match. Victor Wembanyama de San Antonio affiche des chiffres comme on n’en a pas vu lors d’une finale de conférence depuis environ un demi-siècle.
Les stars de ces finales de la Conférence Ouest sont des stars.
Ce sont les acteurs de soutien qui sont une préoccupation majeure – pour les deux équipes.
Le troisième match de la série de titres de l’Ouest aura lieu vendredi soir, les choses se sont déplacées vers San Antonio à égalité à un match chacun. Les Spurs ont remporté le premier match grâce à 41 points et 24 rebonds de Wembanyama, et le champion en titre Thunder a obtenu 30 points de Gilgeous-Alexander avant de remporter la victoire lors du deuxième match.
« Nous sommes probablement plus à l’aise en jouant devant nos fans », a déclaré le gardien des Spurs Stephon Castle après la défaite du deuxième match à Oklahoma City. « Je ne pense pas que nous aurons de problème à le faire. Mentalement, je pense que nous sommes tous dans un bon état d’esprit. Nous sommes venus ici, avons gagné un match à l’extérieur et c’est une bonne équipe et ils ont répondu. Donc, maintenant, nous avons la chance de jouer devant nos fans. »
Ce n’est pas l’aspect mental dont les Spurs ou le Thunder devraient s’inquiéter. C’est le physique.
Il y a une entorse à la cheville. Un mauvais ischio-jambier. Un adducteur tendu. Une balle dans la cuisse. Et ce ne sont là que les blessures que le monde semble connaître, sans même tenir compte des douleurs accumulées au cours des sept ou huit derniers mois.
Comme prévu, la finale Ouest s’annonce comme une véritable bataille. Deux batailles, en fait. Il y a l’évidence, Thunder contre Spurs, les deux meilleures équipes de la ligue cette saison en lice pour une place en finale de la NBA. L’autre concerne les équipes contre l’attrition, et à l’heure actuelle, l’attrition pourrait être gagnante.
« C’est comme si c’était toujours le cas à cette période de la saison, dans tous les sports, n’est-ce pas ? Il faut aller jusqu’au bout pour se donner une chance », a déclaré l’entraîneur des Spurs, Mitch Johnson. « Et je pense que c’est pourquoi nous devons continuer à faire confiance à notre profondeur et les gars doivent intervenir lorsque leur nom est appelé – répondre à la cloche et être en mesure de nous donner des minutes de qualité. »
Le gardien All-Star des Spurs, De’Aaron Fox, souffre d’une entorse à la cheville qui ne disparaîtra complètement qu’après la fin de la saison. Son remplaçant, Dylan Harper, s’est attrapé aux ischio-jambiers lors du deuxième match et est parti tôt ; les Spurs ont déclaré jeudi qu’il s’agissait d’une tension aux adducteurs. Le gardien du tonnerre Jalen Williams a aggravé son problème aux ischio-jambiers gauche lors du deuxième match et son remplaçant, Ajay Mitchell, a été secoué par un problème à la cuisse dans les derniers instants.
Fox et Harper sont tous deux répertoriés comme douteux pour le match 3, tout comme Williams. Mitchell n’était même pas sur le rapport de blessure de jeudi, signe qu’il est prêt à participer au troisième match.
Les Spurs ont remporté le premier match en grande partie grâce à Harper. Le Thunder a remporté le deuxième match en grande partie parce qu’Isaiah Hartenstein était un facteur énorme, à la fois en termes de physique et de production. Aussi extraordinaires que soient Gilgeous-Alexander et Wembanyama, il y aura des facteurs X qui décideront des jeux et peut-être de la série.
« Je pense que c’est un privilège », a déclaré Hartenstein, auteur de 10 points et 13 rebonds lors du deuxième match. « Vous rêvez de jouer des matchs comme celui-ci et de jouer un match contre une autre grande équipe, c’est toujours quelque chose de vraiment spécial. Encore une fois, j’ai entendu quelque part que la pression est un privilège et je pense donc que le simple fait d’être dans cette série où la pression est si forte, d’essayer d’y aller et de prendre plaisir à concourir est toujours quelque chose de vraiment important. »
Gilgeous-Alexander a connu de grandes difficultés lors du premier match, n’en tirant que 7 sur 23 – la sixième fois lors de ses sept derniers matchs 1 au cours desquels il n’a pas réussi à réussir la moitié de ses tirs. Mais son rythme était clairement revenu lors du match 2, ce à quoi il s’attendait.
« Je suis juste nul quand j’ai une pause trop longue », a déclaré Gilgeous-Alexander. « Je ne pense pas que ce soit autre chose que ça. »
Wembanyama compte jusqu’à présent 62 points et 41 rebonds dans la série. D’autres ont eu plus de points lors des deux premiers matchs d’une finale de conférence, mais personne depuis Kareem Abdul-Jabbar en 1974 n’a eu au moins 60 points et 40 rebonds en deux matchs dans ce tour.
« Je peux penser à quelques moments difficiles pour moi, surtout au quatrième quart », a déclaré Wembanyama après le match 2.
La série, à ce stade, ne pourrait pas être plus serrée – mis à part l’évidente égalité 1-1 dans les matchs.
L’équipe gagnante des deux matchs a terminé avec exactement 122 points. Total de points pour la série : Thunder 237, Spurs 235. Les deux équipes ont eu une séquence de 8-0 lors du premier match, les deux équipes ont eu une séquence de 11-0 lors du deuxième match. Le Thunder a réussi 30 tirs à 3 points, les Spurs 29. Les Spurs tirent à 46 %, le Thunder à 44 %.
Voici les grandes différences : les Spurs ont 25 rebonds de plus – mais 19 revirements de plus. Castle a réalisé un dunk marquant contre Hartenstein lors du deuxième match, mais a été en proie à 20 revirements au cours des deux matchs. Et si la zone arrière des Spurs reste mince, la pression sur Castle ne fera que s’accentuer ce week-end.
« Vous devez être agressifs contre nous », a déclaré l’entraîneur du Thunder Mark Daigneault. « Mais si vous êtes trop agressif, nous vous ferons payer. »
