L’écologiste du Service forestier américain, Suzanne Gifford, a dirigé un petit groupe de randonneurs jusqu’à Chandler Ridge, dans le comté d’Addison, au début du mois, pour montrer comment le feu a façonné une forêt du Vermont.
Le sentier dans la forêt nationale de Green Mountain a commencé dans un peuplement dense de frênes et d’érables au bord d’un ruisseau – le genre de forêt ombragée et humide familière à la plupart des habitants du Vermont. Mais la forêt a changé à mesure que le groupe gravissait la crête. Les érables se sont éclaircis. Le sol a séché. Des glands et des feuilles de chêne mortes craquaient sous les pieds.
Au moment où les randonneurs ont franchi la crête, au sud-est du lac Dunmore, la forêt était complètement différente. Les chênes rouges du Nord poussaient en touffes noueuses, séparées par des clairières lumineuses. Ils étaient suffisamment courts pour qu’un poteau téléphonique puisse passer à travers la verrière. Les Adirondacks étaient visibles entre les arbres, et les carex, les gaulthéries et les bleuets brillaient sous le soleil printanier.
«C’est une partie unique de la forêt», et une partie importante, a déclaré Gifford en examinant les chênes, qui fournissent des glands qui nourrissent les dindes et les ours. De telles forêts de chênes sèches au sommet des crêtes sont rares dans le Vermont – et elles diminuent. Elle a souligné le peu de jeunes plants de chênes visibles dans les sous-bois, dominés par l’érable rayé, le hêtre et l’amélanchier. Lorsque l’étage dominant disparaîtrait, la forêt ouverte serait remplacée par un bosquet d’autres feuillus.
Ce qui pourrait empêcher cela, c’est le feu. Cette crête rocheuse, où l’air chaud souffle de la « ceinture bananière » de la vallée de Champlain, est l’un des paysages du Vermont adaptés au feu. Des études ont montré que la forêt de Chandler Ridge brûlait environ tous les 20 ans entre 1800 et 1900, laissant des cicatrices de feu et des morceaux de charbon de bois dans le sol. Les graines de chêne, de caryer, de pitchpin et de pin rouge ont germé dans le sol nu laissé sur place. Les flammes ont consumé les espèces qui aiment l’eau et les chênes se sont transformés en une forêt ensoleillée.
« Ces feuilles frisées invitent au feu », a déclaré Gifford en ramassant une feuille de chêne. « Ils brûleraient volontiers si l’occasion se présentait. » Contrairement à la plupart des autres arbres de la crête, les vieux chênes résisteraient au feu.
Les États-Unis étaient autrefois parsemés de paysages façonnés par le cycle de mort et de repousse des incendies. Contre-intuitivement, un petit feu peut rendre la forêt plus résistante aux grands incendies en éliminant les feuilles mortes et les broussailles. Les Américains ont commencé à réprimer les incendies il y a un siècle, dans le but de protéger les forêts du pays. Au contraire, cette approche a modifié et même mis en danger certains d’entre eux.
Gifford et ses pairs de la forêt nationale de Green Mountain élaborent actuellement un plan de restauration écologique pour ramener le feu dans quatre forêts situées le long de cette ligne de crête. Le projet de l’escarpement nord déclencherait une série d’incendies le long de la ligne de crête à partir du printemps 2027, se poursuivant tous les trois ans pendant les 15 prochaines années. Le plan, que le Service forestier a l’intention de finaliser d’ici la fin de l’été, ajouterait environ 1 000 acres aux 3 200 déjà brûlés dans le Vermont et vise à renouveler les forêts de chênes pour les diverses plantes et animaux qui en dépendent.
Pourtant, la proposition a suscité des critiques. Les voisins craignent que le feu ne se propage ou n’endommage les cours d’eau. L’organisation à but non lucratif Standing Trees, qui milite en faveur de la restauration des écosystèmes anciens en Nouvelle-Angleterre, s’est fait particulièrement entendre. Zack Porter, le directeur exécutif, était sceptique quant à la croissance de nouveaux chênes après un brûlage dirigé, sur la base des résultats d’un autre brûlage dans le sud du Vermont, et il a critiqué les projets d’utilisation d’herbicides dans certains cas.
Le Service forestier, pour sa part, a reconnu que les brûlages dirigés à eux seuls pourraient ne pas suffire à renouveler les forêts au sommet de l’escarpement nord : les pins rouges se régénèrent après des incendies de grande gravité, qui ne font pas partie de ce plan, et les cerfs mangent les jeunes chênes. En réponse à l’opposition du public, ils ont retiré l’herbicide du plan du projet. « C’est vraiment bien », a déclaré Porter. « Cela signifie qu’ils écoutent certaines des préoccupations qu’ils entendent. » Porter a déclaré qu’il ne s’opposait pas à tous les brûlages dirigés, mais que la contribution du public aurait dû intervenir plus tôt et que « le projet est disproportionné (avec) ce qui serait une sage expérience ».
Les brûlages dirigés à grande échelle sont rares en Nouvelle-Angleterre, même s’ils sont devenus plus courants à l’échelle nationale. Les nations tribales, de l’Oregon à la Caroline du Nord, relancent les pratiques traditionnelles de brûlage, tandis que dans tout l’Ouest, les agences de lutte contre les incendies déclenchent des incendies dirigés pour réduire le risque d’incendies de forêt catastrophiques.
Les forestiers plaisantent en disant que le Vermont possède une « forêt d’amiante » – elle est trop humide pour prendre feu. Certains scientifiques affirment que les efforts visant à introduire des brûlages dirigés dans les bois du Nord sont injustifiés et nuisent à la réémergence des forêts anciennes.
Mais même dans la forêt d’amiante, il existe des zones où les incendies étaient monnaie courante. La plupart des paysages de basse altitude historiquement sujets aux incendies du Vermont se trouvaient dans les plaines sablonneuses de la vallée de Champlain, des endroits qui sont devenus New North End et Colchester de Burlington. Sonya Kaufman, qui dirige l’équipe de brûlage dirigé de Nature Conservancy dans le Nord-Est, cite comme exemple les pins atteints par le feu dans la zone naturelle de Sunny Hollow, juste en haut de la colline de Costco à Colchester.
« Nous avons détruit une grande partie des écosystèmes adaptés au feu qui existaient ici », a déclaré Kaufman. Cela a créé le sentiment que « le feu n’a pas sa place au Vermont ».
D’autres gestionnaires forestiers du Vermont aimeraient intensifier leur recours au brûlage dirigé dans les parcelles restantes. Le ministère des Forêts, des Parcs et des Loisirs du Vermont a incendié 30 acres du parc d’État de Sand Bar ce printemps, et la Garde nationale du Vermont a mis le feu pendant des années à sa base de Camp Johnson à Colchester.
Comme dans la vallée de Champlain, les clairières de Chandler Ridge sont d’une importance disproportionnée pour la biodiversité du Vermont. «Nous avons beaucoup de forêts de feuillus du nord», a déclaré Chris Mattrick, garde forestier du district de Middlebury et Rochester pour la forêt nationale de Green Mountain, alors qu’il se tenait sur Chandler Ridge. « Nous avons une très petite quantité de chêne. »
Les forestiers ont vu des crottes d’orignal sur Chandler Ridge. Les insectes s’abritent dans l’écorce épaisse du chêne et se nourrissent des fleurs sauvages qui fleurissent sur le sol tacheté de soleil. Les chauves-souris, les coucous et la grive solitaire suivent. « Chacune de ces communautés abrite une série différente d’espèces, jusqu’aux microbes et invertébrés du sol », a déclaré Bob Zaino, écologiste des communautés naturelles de l’État. « Maintenir cette pleine expression est un élément clé de la résilience climatique de la nature. »
Un avantage secondaire de son plan, a déclaré le Service forestier, est qu’il aidera la région à résister aux incendies de forêt.
« Nous avons des incendies au Vermont », a déclaré Ryan Hughes, responsable de la gestion des incendies de forêt nationale et pompier forestier depuis 25 ans. « Je pense qu’il est facile pour les gens d’oublier cela. »
L’État a esquivé une balle lors de la sécheresse de l’automne dernier. Les équipes de pompiers occidentales sont arrivées au Vermont en attente, accompagnées d’une « grue céleste » capable d’aspirer l’eau des étangs pour les parachutages. Ce printemps, au cours d’une période de danger d’incendie « à peu près aussi élevée que celle que l’on pourrait jamais voir en Nouvelle-Angleterre », a déclaré Hughes, un incendie à Ripton a remonté le flanc d’une colline, brûlant 50 acres.
Les modèles du Service forestier suggèrent que cette partie du comté d’Addison présente l’un des risques d’incendies de forêt les plus élevés de l’État. Toutes les fermes nichées dans la forêt nationale de Green Mountain créent une interface majeure entre la nature et la ville.
« Je veux dire, c’est le Vermont, donc le danger est nettement moindre que dans l’Ouest », a déclaré Hughes. Mais l’avenir ressemble beaucoup à celui des deux dernières années. Même si le Vermont connaîtra probablement davantage de précipitations globales à mesure que la planète se réchauffe, ce sera la fête et la famine : des sécheresses plus longues et plus chaudes et des pluies plus torrentielles.
La forêt qui aime le feu dans des endroits comme Chandler Ridge ne s’effondrera pas en cas de sécheresse comme le ferait un fourré envahissant. « Nous avons l’occasion d’être proactifs ici, contrairement à l’Ouest où ils sont déjà en crise », a déclaré Hughes.
Par une froide matinée d’avril, le type d’incendie prévu pour Chandler Ridge était visible à une altitude plus basse, non loin de là, dans la zone de gestion des bleuets de Goshen. Le flanc de la colline, couvert d’une bruyère rouge de bleuets nains jusqu’aux chevilles, est l’endroit où le programme de lutte contre les incendies de la forêt nationale de Green Mountain a commencé.
« Il a probablement été défriché pour le pâturage à l’époque, et quand ils ont abandonné le pâturage, les myrtilles ont commencé à s’installer », a déclaré Mattrick. Pour maintenir le site populaire de cueillette de bleuets, en 1973, les forestiers ont commencé à brûler tous les quatre ans pour garder à distance la forêt d’érables envahissante.
Trois pompiers vêtus de vestes ignifuges jaunes et de casques rouges marchaient en rangée le long du bord ascendant d’un champ de bleuets. Chacun portait un seau rouge en forme d’arrosoir avec un col en forme de fioriture. Lorsqu’elles sont renversées, ces torches goutte à goutte dribblent du carburant brûlant. Au fur et à mesure que les pompiers avançaient, des sillons de feu les suivaient.
Les brûlages dirigés prennent des mois, voire des années, à être planifiés. Il existe une prescription littérale, un document de 30 pages décrivant les objectifs du brûlage (ici : les bleuets), la météo pour un brûlage, les lignes de feu qui seront dégagées. L’équipage avait même gratté des mini-lignes de feu pour protéger des arbres individuels.
Les conditions qui autorisent un brûlage dirigé sont étroites : avant le feuillage au printemps, mais seulement lorsque le risque d’incendie n’est pas trop élevé. Hughes a estimé qu’il n’y a que 15 jours par an où le temps est clément, et ce printemps, le Service forestier a eu suffisamment de temps pour brûler environ 750 acres.
Ce jour-là, le feu s’est déplacé comme une seule vague dans les broussailles, rampant vers le bas et contre le vent. Là où des flammes, atteignant à peine les genoux, ont traversé l’herbe jaune de l’hiver dernier et se sont enflammées, elles ont laissé derrière elles les pousses printanières, aussi vertes qu’un terrain de football.
Hughes a montré des jeunes arbres de bouleaux, de hêtres et d’érables errant dans les bleuets de la forêt environnante. Finalement, ils ombrageraient les baies. Le but est de tuer les jeunes arbres. Pour les myrtilles, cependant, le feu n’est pas plus nocif qu’une taille sévère. Ils passeront les deux prochains printemps à se rétablir avant de produire de nouveaux fruits en 2028.
Mais le feu est étonnamment capricieux et, sous l’observation de Hughes, la vague de feu s’est propagée en petites zones fumantes sous un vent froid. L’équipage a éteint le feu – mieux vaut, dit-il, attendre des conditions améliorées plutôt que de procéder à un demi-feu.
Cet incendie était autant destiné aux loisirs du public qu’à la faune. À Chandler Ridge, l’accent sera mis sur le maintien d’un écosystème. Et cela est au cœur du désaccord sur le plan. Le projet de l’escarpement nord est un exemple de « génie forestier », selon Standing Tree’s Porter : « Vous vous battez contre ce que cet endroit veut faire en ce moment. »
Les promoteurs du projet, quant à eux, affirment que certaines forêts n’existent que parce qu’elles sont constamment perturbées. Si leur entretien est important pour le Vermont, la façon la plus douce de les secouer pourrait être d’utiliser le feu. ➆
La version imprimée originale de cet article était intitulée « Question brûlante | Les responsables fédéraux élaborent un plan de restauration écologique pour introduire des brûlages dirigés dans une forêt du comté d’Addison ».
