Mark et Jen Pendergrass ne voulaient pas particulièrement de chien. Tous deux avaient des chiens qui grandissaient et étaient parfaitement conscients du travail et des responsabilités que cela impliquait. Le couple avait désormais un emploi à temps plein et deux enfants, âgés de 11 et 13 ans, scolarisés.
Les enfants avaient d’autres idées. Nora et son frère aîné, Griffin, ont fait part de leur sort aux oreilles réceptives de leurs voisins d’Hinesburg, de l’autre côté de la route. Jim et Vicky Gelber, qui ont soixante-dix ans, ont pris leur retraite avec du temps disponible. Ils étaient donc plus que sympathiques : ils voulaient un morceau du chien.
Et c’est ainsi que Maple, un mélange de berger allemand et de teckel de 35 livres, est devenu l’animal de compagnie bien-aimé de deux ménages.
Même si l’arrangement de Maple ne passe pas le test de détection pour tout le monde, il n’est pas aussi tiré par les cheveux qu’on pourrait le penser. Partage de chiens – ou peut-être co-cabotage ? Polywoofer ? – semble être une tendance croissante. Une société appelée CoPuppy aide les habitants de villes du monde entier, dont plus de 30 en Amérique, à partager leurs animaux de compagnie ou à trouver des animaux à partager. La pratique a illuminé les forums en ligne, y compris un article il y a quelques mois sur le sous-Reddit r/Burlington écrit par un couple cherchant à partager leur mix Black Lab de 7 ans, Millie. Le message a recueilli plus de 130 réponses, allant de la curiosité à un commentateur qui l’a qualifié de « vraiment foutu ».
Appelez-le comme vous voulez, mais étant donné les coûts croissants liés à la possession d’un animal de compagnie (voir « Soins du chien », page 32), le concept pourrait avoir des jambes – quatre d’entre elles – étant donné ses avantages pratiques. Pensez au partage de chiens comme à la coparentalité après un divorce, sans l’avarice et les avocats. Les deux parties se partagent la responsabilité et les coûts liés au maintien de la santé du chien et partagent le temps canin à 50-50.
C’est la théorie, et c’est sur cela que comptaient les Gelber et les Pendergrass. Cela a grandement aidé, a expliqué Mark, qu’ils soient déjà très amicaux et qu’ils socialisent souvent ensemble. « Comme mes parents et ceux de Jenny vivent hors de l’État, les Gelber sont comme des grands-parents de substitution », a-t-il déclaré. Sept jours.
Les Gelber voulaient voyager ; les Pendergrass travaillent dur. Mark est professeur de sciences au collège et Jen travaille dans le domaine médical. Si les deux couples travaillaient, leurs horaires ne seraient pas alignés. La marche de 200 pieds entre leurs maisons à travers un chemin de terre était un autre avantage.
L’été dernier, la recherche du bi-fourrure était donc lancée. Ils ont essayé un certain nombre de refuges pour animaux du Vermont jusqu’à ce que leur quête se termine à la North Country Animal League à Morristown. Une portée de quatre personnes venait d’arriver d’Alabama, les chiots dans une gamme de tailles presque comique, petite à grande, comme des poupées matriochka conçues pour la nidification. Le personnel du refuge a approuvé le projet de coparentalité d’un chiot.
En présence de tous les membres des familles, à l’exception de Jim, ils ont choisi le deuxième plus petit et l’ont baptisé Maple sans raison particulière – bien que Jen soit née au Canada et que la coloration du chien sous une certaine lumière puisse être qualifiée d’ambre foncé. Mark a raconté qu’il a grandi avec de gros chiens, tout comme sa femme, donc Maple – qui ressemble le plus à un repose-pieds avec des oreilles – a des attentes moindres. « Je l’appelle mon quart-chien, parce qu’elle fait la moitié de la taille de notre demi-chien », a déclaré Mark en riant.
Au départ, Jen s’inquiétait de la planification et de s’assurer que les séjours de Maple étaient partagés à parts égales. « Je ne savais pas vraiment comment se déroulerait le programme ni à quoi cela ressemblerait, et je ne savais pas si nous allions écrire quelque chose de manière formelle », a-t-elle expliqué. Elle a noté que Jim est avocat, donc « nous étions prêts à signer tout ce qu’il suggérait ». Cela s’est avéré inutile, a-t-elle déclaré : « Je suis vraiment très reconnaissante de la douceur avec laquelle tout se sent. »
Les deux familles ont admis avoir été surprises par la rapidité avec laquelle Maple s’est installée dans ses deux maisons, faisant la navette entre elles sans aucune hésitation. « Elle ne s’éloigne pas d’une maison pour retourner dans l’autre, ou vice versa », a déclaré Jen. « Elle est tout simplement très à l’aise et, je pense, reconnaît les deux comme sa maison. »
En plus de partager toutes les dépenses de manière égale, y compris les frais médicaux, les familles ont formé Maple ensemble. Un adulte de chaque foyer, ainsi que Nora, ont accompagné le chien à un cours de dressage de six semaines. Le seul cas de rébellion de Maple s’est produit lorsque les enfants de Pendergrass sont allés la chercher chez les Gelber. Ils la trouvèrent regardant fixement la fenêtre du four. «J’avais mis un poulet à rôtir et elle ne voulait pas bouger», a déclaré Vicky.
Pour le reste, Maple s’est adaptée, malgré quelques règles incohérentes entre les ménages. Chez les Gelber, elle n’est pas autorisée à monter sur les canapés mais est accueillis sur leur lit. Dans son autre maison, le canapé est disponible à tout moment, mais le lit de Mark et Jen est verboten.
Jusqu’à sa retraite il y a quelques mois, le Dr Dan Hament du Richmond Animal Hospital avait Maple comme patient. Il n’a aucune expérience en matière de partage de chiens, mais a pris part à une vive bataille pour la garde avec son ex-femme au sujet d’un braque allemand de 11 ans nommé Belle. L’affaire a gagné en notoriété pour avoir atteint la Cour suprême du Vermont. En 2014, Hament a obtenu la garde car Belle avait l’habitude de se rendre au cabinet vétérinaire le matin et d’y passer la journée.
« Si vous démarrez le chien assez jeune, il peut être un peu plus adaptable », a déclaré Hament à propos du partage de chiens. « Le seul véritable piège est s’il y a un mécontentement entre les deux parties quant au temps qu’elles passent avec le chien. »
De plus, « le chien pourrait être un peu confus quant à la raison pour laquelle il va d’un endroit à un autre », a ajouté le vétérinaire. « Les deux parties doivent veiller à l’intérêt du chien, mais cela peut fonctionner. »
Maple semble être d’accord. Lors de ses matinées chez les Gelber, elle salue Vicky, vérifie son bol de nourriture puis se couche avec Jim, qui aime dormir tard. À la fin de la journée, Maple se ragaillardit lorsque Nora ou Griffin viennent la chercher et retournent au trot avec désinvolture vers la maison Pendergrass. Elle semble s’épanouir grâce à la variété.
« Maple a une très belle vie », a déclaré Vicky. « La seule chose qui pourrait rendre les choses encore meilleures, c’est si nous avions tous un deuxième chien. » ➆
La version imprimée originale de cet article était intitulée « Une queue de deux gardiens | Vous voulez un chien mais pas toutes les responsabilités ? Essayez le partage de chiens. »
