368 pages. 31,99 $.
Imaginez attendre deux semaines que des nouvelles traversent l’océan Atlantique. C’était l’information la plus rapide qui pouvait circuler jusqu’en 1866, lorsqu’un câble télégraphique sous-marin de 2 000 milles a réussi à relier l’Amérique du Nord à l’Europe. Selon les mots de l’auteur de Waitsfield, James M. Tabor, le câble a « changé le monde » : il a remodelé la société victorienne et a lancé l’ère moderne de l’information. Mais vous vous demandez peut-être : comment ont-ils faire que?
L’auteur de deux autres livres acclamés sur les aventures casse-cou — Descente aveugle : la quête pour découvrir l’endroit le plus profond de la Terre et Pour toujours sur la montagne : la vérité derrière l’une des catastrophes les plus controversées et mystérieuses de l’alpinisme — Tabor a les réponses. Publié le 1er juin, son L’éclair sous la mer : la course pour connecter le monde et l’aube de l’ère de l’information raconte une histoire passionnante qui commence avec un magnat du papier new-yorkais qui élabore un « projet sauvage et visionnaire », selon les mots de l’un de ses investisseurs. Le rêve de Cyrus Field de poser le premier câble transatlantique a mis plus d’une décennie à se réaliser, face à des obstacles tels que des tempêtes apocalyptiques, des navires inadéquats, des câbles qui fuyaient et cassés, et un électricien grandiose qui portait bien son nom, Wildman Whitehouse.
Tabor commence son histoire dans les médias avec la rencontre presque fatale de Field avec une tempête historique dans l’Atlantique. Puis il retrace l’évolution du projet dans de courts chapitres riches en suspens et en retournements de situation dramatiques. Aussi compulsivement lisible qu’informatif, La foudre sous la mer vous émerveillera devant l’audace héroïque de Field et de ses compatriotes victoriens la prochaine fois que vous consulterez avec désinvolture des informations mondiales vieilles de quelques minutes sur votre téléphone.
Nous avons posé à Tabor, 78 ans, trois questions sur le livre.
Vous avez déjà écrit des livres sur l’exploration des plus hautes montagnes et des grottes les plus profondes du monde. Qu’est-ce qui vous a attiré vers ce sujet ?
Lorsque j’en ai entendu parler pour la première fois, c’était à l’occasion du 150e anniversaire de la pose du câble, il y a 10 ans. Je travaillais sur un roman à cette époque, mais j’ai une sorte de « scanner d’écrivain ». Il ne dort jamais. Quand j’ai commencé à regarder (l’histoire), j’ai vu qu’elle contenait tous les éléments d’un très bon livre d’histoire narrative non fictionnelle. En d’autres termes, un héros et une histoire que tout le monde connaît un tout petit peu, mais il y a bien plus encore.
Quelle a été votre partie préférée de la recherche et de l’écriture de ce livre – ou quelle a été la partie la plus difficile ?
Des livres techniques ont été écrits sur le câble à l’intention des ingénieurs et des scientifiques, mais je n’ai pas trouvé de très bon livre sur l’homme derrière le projet. J’ai donc commencé à essayer de connaître Cyrus Field. Il n’a pas fait d’autobiographie, il n’a pas écrit de journal, donc c’est devenu un défi de taille.
Plus je le connaissais, plus je l’aimais. C’était vraiment un gars sympathique, avec un bon cœur et un bon objectif. C’était donc à la fois le plus simple et le plus difficile et la (partie) la plus gratifiante, car il méritait bien plus que ce qu’il a malheureusement obtenu.
Cyrus Field pourrait rappeler aux lecteurs les milliardaires technologiques d’aujourd’hui. Qu’en penses-tu?
Je ne pense pas qu’il y en ait un (comparable à lui) aujourd’hui, et je vais vous dire pourquoi. Lorsque Cyrus Field a pris la décision de se lancer dans le projet de câble, il y avait vraiment deux choses qui le motivaient. L’une d’elles était la paix sur Terre, ce dont nous rions un peu, mais, en fait, c’était un consensus à l’époque. Si vous pouviez connecter les continents pour permettre une communication instantanée, vous inaugureriez une nouvelle ère de paix sur Terre. Et c’était aussi un gars hyper-religieux, donc je pense qu’il croyait dans son cœur que cela pourrait vraiment changer la façon dont les gens vivent et communiquent.
C’était un homme d’affaires, donc il a compris que quiconque contrôle ce câble gagnerait un océan d’argent. Mais je pense que la composante morale de la croyance qu’il pourrait engendrer la paix sur Terre était valable et authentique, et je ne vois tout simplement cela chez aucun de nos milliardaires technologiques aujourd’hui. ➆
Cette interview a été éditée pour plus de clarté et de longueur.
La version imprimée originale de cet article était intitulée « Wet-Wired | Trois questions à l’auteur James M. Tabor sur son nouveau livre sur le premier câble transatlantique ».
