Une place olympique est disponible, mais ni l’entraîneur-chef Rachel Lessard ni la quart-arrière Sara Parker n’y voient le plus gros prix pour le Canada au championnat du monde de flag-football féminin.
Le Canada participera au championnat du monde de la Fédération internationale de football américain (IFAF), du 13 au 16 août, à Düsseldorf, en Allemagne. Les deux meilleures équipes se qualifieront pour les Jeux de 2028 à Los Angeles, où le flag-football fera ses débuts olympiques.
Si les États-Unis atteignent la finale, les trois premiers progresseront car les Américains ont déjà une place olympique en tant qu’hôte.
Mais le Canada jouera avec une médaille d’or en tête. Les Canadiens se sont qualifiés pour l’événement mondial en atteignant le championnat continental des Amériques de l’IFAF l’année dernière à Panama, s’inclinant par 12-0 contre le Mexique dans une compétition interrompue en première mi-temps en raison de conditions météorologiques extrêmes.
«Je suis très confiant quant à notre situation actuelle par rapport à l’an dernier», a déclaré Lessard. «J’ai l’impression que nous sommes plus polis.
« Notre équipe n’est pas encore finalisée, mais nous avons tellement de profondeur et tellement de joueurs capables de faire beaucoup de choses différentes. Je pense que viser l’or est quelque chose que nous pouvons réaliser. »
Plus tôt ce mois-ci, le Canada a battu les États-Unis 34-33 à Los Angeles. Parker a terminé 19 passes sur 25 pour 164 verges et trois touchés.
« Nous avons utilisé essentiellement les mêmes jeux que l’été dernier, mais nous les avons exécutés à un niveau plus élevé sans rien ajouter de funky ou de différent à notre attaque », a déclaré Parker. « Je pense que cela montre que nous avons énormément progressé par rapport à l’été dernier.
« Honnêtement, je détesterais être les autres équipes (lors d’un événement mondial) parce que nous arrivons en force et avec une médaille d’argent, je sens que nous nous trouvons dans une situation que nous ne méritons pas. Je pense que nous sommes vraiment motivés, je pense que l’élan est de notre côté et que nous allons faire bouger les choses. »
Le Canada poursuivra sa préparation pour le championnat du monde le week-end prochain en Chine avec des entraînements et des matchs hors-concours contre les Chinois et l’Australie.
Le championnat du monde n’est pas la dernière épreuve de qualification olympique. Mais ne pas y parvenir en Allemagne signifierait participer au championnat continental de l’IFAF 27, puis à la dernière série de qualification olympique en 2028.
«C’est (une place olympique en Allemagne) que nous aimerions que cela se passe», a déclaré Lessard. « Le chemin le plus court possible, c’est ce que nous visons et ce à quoi nous nous préparons. »
La deuxième place au Panama fait suite à une médaille de bronze historique pour le Canada aux Jeux mondiaux de 2025 à Chengdu, en Chine. L’équipe a remporté son tout premier titre international en flag-football féminin avec une victoire 38-20 contre l’Autriche.
« Je pense que la culture d’équipe que nous avons bâtie a grandement contribué à notre match contre les États-Unis », a déclaré Parker, membre de l’équipe de 2025. « L’énergie, l’élan, l’esprit d’équipe et l’unité que nous avions ont vraiment fait la différence.
« Si nous continuons à bâtir sur cela, à rester unis, à nous améliorer les uns les autres et à nous surpasser, nous allons certainement nous montrer excités. En Allemagne, je ne pense pas que nous puissions être arrêtés. »
Le flag-football est très répandu au Québec avec de nombreuses ligues masculines et féminines. Il est également joué dans les universités depuis 2021.
À partir de 2027, le flag-football féminin sera un sport pilote chez U Sports.
«Je vois le potentiel d’élargir le bassin d’athlètes qui créeront la voie vers l’équipe nationale», a déclaré Lessard. « Cela donnera les moyens et poussera les universités à aider les joueurs qui veulent jouer à ce niveau et, bien sûr, cela nous donnera de la crédibilité auprès des autres sports. »
Parker, qui a joué à Concordia, estime que l’entraînement au flag-football en bénéficiera également.
«Je sais que Rachel ne va pas se vanter, mais je pense que nous avons aussi de nombreux entraîneurs de grande qualité au Québec», a déclaré Parker. « Faire du flag-football un sport national donnera également l’opportunité aux entraîneurs de mieux s’équiper et aidera également les athlètes à se développer et à s’améliorer et leur donnera une meilleure chance de faire partie de l’équipe nationale. »
À environ six semaines du championnat du monde, Parker estime qu’il est important que le Canada ne regarde pas trop loin et reste concentré sur les tâches immédiates.
« Nous ne savons pas encore qui composera l’équipe d’Allemagne, mais je pense que tout le monde est fait pour ça », a déclaré Parker. « Du point de vue d’un quart-arrière, je dirais qu’il est vraiment important de rester dans l’instant présent et, quelle que soit la situation, de savoir que vous vous êtes entraîné pour cela.
« Ne pensez pas trop au résultat, juste à la situation dans laquelle vous vous trouvez. Je pense que cela m’aide en quelque sorte à soulager la pression dans un match, concentrez-vous simplement sur l’exécution de ce qui est devant moi du mieux que je peux. »
Et ne craignez jamais la pression.
«Lors de notre match contre les États-Unis, la foule n’était pas vraiment aussi amicale que nous l’aurions souhaité et au Panama, la foule était pour le Mexique et nous a hués», a déclaré Lessard. « Mais nous voulons ces moments.
« Nous savons que c’est un privilège de ressentir cette pression et nous avons changé notre philosophie, maintenant nous l’adoptons. Nous nous demandons : ‘Y a-t-il un endroit où vous préféreriez être ? Non, alors profitez du moment et jouez au ballon.' »
