Le dernier match de la Coupe du monde à Toronto offre beaucoup de puissance de star avec le Portugais Cristiano Ronaldo et le Croate Luka Modric sur le devant de la scène au stade de Toronto jeudi.
Les huitièmes de finale marquent sûrement le chant du cygne de la Coupe du monde pour l’un d’entre eux. Ronaldo, 41 ans, et Modric, 40 ans, ne peuvent défier le temps aussi longtemps.
« Ce sont des joueurs très spéciaux », a déclaré l’entraîneur portugais Roberto Martinez, s’exprimant par l’intermédiaire d’un interprète, à propos des deux capitaines.
« Luka Modric est un modèle pour de nombreux athlètes et pour la nouvelle génération, pour tous ceux qui aiment le football », a ajouté l’entraîneur d’origine espagnole. « La longévité dans ce sport est très importante. Il en va de même pour notre capitaine. Ce sont des icônes du football. »
Les 231 sélections de Ronaldo constituent un record du monde masculin. Modric, quant à lui, devrait remporter sa 202e sélection jeudi.
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Ronaldo a déjà attiré les foules à Toronto. Des supporters se sont garés sur le bord d’une autoroute de la ville dans l’espoir de voir passer le bus de l’équipe du Portugal tandis que d’autres se sont alignés sur plusieurs rangées devant l’hôtel de l’équipe mercredi pour apercevoir l’attaquant vedette.
« C’est incroyable le soutien que nous recevons partout dans le monde. Ici au Canada encore une fois », a déclaré le milieu de terrain portugais Vitinha en anglais.
Les Portugais n’ont pas joué au Canada depuis juin 1995, lorsqu’ils ont battu le Danemark 1-0 et fait match nul 1-1 contre le Canada lors de la Coupe SkyDome.
Ronaldo et Modric, coéquipiers du Real Madrid entre 2012 et 2018, sont tous deux vainqueurs.
Ronaldo a remporté cinq fois le Ballon d’Or en tant que meilleur joueur du monde. Au cours de ses neuf saisons avec le Real Madrid, il a remporté la Ligue des Champions (quatre fois), la Coupe du monde des clubs (trois fois) et la Supercoupe de l’UEFA (deux fois), ainsi que le championnat d’Espagne, la Coupe du Roi et la Supercoupe d’Espagne (tous deux fois).
Jouant désormais pour Al-Nassr dans la Saudi Pro League, son palmarès en club comprend également le Sporting portugais, Manchester United en Angleterre et la Juventus italienne.
Modric a rejoint l’AC Milan en juillet dernier après avoir remporté 28 trophées en 13 saisons avec le Real Madrid : six Coupes d’Europe, six Coupes du monde des clubs, cinq Supercoupes d’Europe, quatre championnats d’Espagne, deux Coupes du Roi et cinq Supercoupes d’Espagne.
Il a remporté le Ballon d’Or en 2018, devenant ainsi le premier joueur depuis 2007 à interrompre la course aux trophées de Ronaldo et Lionel Messi.
Modric a également joué pour le Dinamo Zagreb en Croatie, le Zrinjski Mostar en Bosnie-Herzégovine et Tottenham en Angleterre.
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Le gardien croate Dominik Livakovic a déclaré que l’équipe « fera de notre mieux et donnera tout pour que Luka continue son chemin ».
« Je ne peux parler que positivement de Luka. Je le connais mieux et ce qu’il signifie pour nous et comment il donne l’exemple à tous pendant l’entraînement », a-t-il ajouté par l’intermédiaire d’un interprète.
Le vainqueur Portugal-Croatie affrontera l’Espagne (n°2) ou l’Autriche (24e) en huitièmes de finale le 6 juillet à Arlington, Texas.
Le Portugal, cinquième, s’est avancé en terminant deuxième de la Colombie, n°13, dans le groupe K, avec un bilan de 1-0-2 grâce à une victoire dominante contre l’Ouzbékistan, n°50 (5-0), entrecoupée de matchs nuls avec la RD Congo, n°46 (1-1) et la Colombie (0-0).
Ronaldo est entré dans l’histoire avec un but à la sixième minute contre l’Ouzbékistan, devenant ainsi le premier joueur à marquer lors de six éditions de la Coupe du monde. Il marque à nouveau à la 39e minute.
Cela a porté son total de tournoi à 10, dépassant Eusébio pour prendre seul possession du record de buts du Portugal en Coupe du Monde. Mais il n’a pas encore marqué de but en huitièmes de finale.
Au total, Ronaldo a marqué 145 fois pour son pays.
La Croatie, n°11, s’est classée deuxième derrière l’Angleterre, n°4, dans le groupe L avec un bilan de 2-1-0, avec des victoires contre le Panama, n°34 (1-0) et le Ghana, n°73 (2-1 à Toronto) après une première défaite contre l’Angleterre (4-2).
L’entraîneur croate Zlatko Dalic a déclaré qu’il s’attend à ce que la bataille au milieu de terrain décide du match de jeudi.
« La qualité est des deux côtés mais nous devons réduire les erreurs au minimum car ils nous puniront comme l’Angleterre l’a fait », a-t-il déclaré par l’intermédiaire d’un interprète. « Nous devons élever le niveau de responsabilité au milieu de terrain et faire de notre mieux… Je crois que nous pouvons obtenir un bon résultat. »
Les Croates ont excellé lors des deux dernières Coupes du monde sous Dalic, terminant deuxième en 2018 et troisième en 2022, lorsque les Croates ont battu le Canada 4-1 en groupe.
Le Portugal entre dans le match le cœur lourd, pleurant la mort du père de l’entraîneur adjoint Ricardo Carvalho. Et le concours a lieu à la veille du premier anniversaire de la mort de l’ancien attaquant vedette portugais Diogo Jota et de son frère Andre Silva dans un accident de voiture.
Martinez a déclaré que l’attaquant de Liverpool était toujours dans leur esprit.
« Chaque jour est difficile », a déclaré Martinez aux journalistes après le match nul de samedi contre la Colombie à Miami. « Quand on s’entraîne, il y a toujours des moments où Diogo Jota revient dans nos mémoires. »
Le Canada a amorcé la Coupe du monde au BMO Field avec un match nul 1-1 contre la Bosnie-Herzégovine le 12 juin. La Croatie a déjà joué une fois à Toronto, blanchissant le Panama 1-0 le 23 juin, tandis que le Portugal traverse la frontière pour la première fois du tournoi.
Les autres équipes qui seront présentes sur le terrain à Toronto sont le Ghana, le Panama (deux fois), l’Allemagne, la Côte d’Ivoire, le Sénégal et l’Irak.
Les cinq premiers matchs à Toronto ont produit 12 buts et ont attiré une assistance totale annoncée de 215 052 personnes sur le site au bord du lac.
La FIFA contrôle le stade jusqu’au 9 juillet. Les 16 100 sièges temporaires et autres infrastructures liées au tournoi dans et autour du site doivent être retirés avant 23 h 59 le 31 juillet.
« C’est un grand pas en avant. … C’est un travail important », a déclaré Chris Shewfelt, vice-président des opérations commerciales du Toronto FC, avant le tournoi. « Ce sera peut-être l’une des parties les plus difficiles de tout ce projet : le projet de déconstruction après les matchs (de la Coupe du Monde). Il est très accéléré. »
Les Argonauts de Toronto accueilleront les Stampeders de Calgary au BMO Field le 6 août tandis que le Toronto FC, après six matchs consécutifs sur la route, recevra le Revolution de la Nouvelle-Angleterre le 15 août.
