En tant que personne profondément enracinée dans la communauté du football de Toronto, George Simcich a l’habitude de voir des superstars portugaises venir jouer dans la ville.
Après tout, l’ancien directeur général de Toronto Metros-Croatia comptait la légende portugaise Eusébio dans son équipe de 1976 qui a remporté le Soccer Bowl de la Ligue nord-américaine de football pour remporter le premier championnat professionnel de la ville dans ce sport.
Lorsqu’on lui demande de choisir entre le Black Pearl, comme on appelait Eusébio, et l’actuel capitaine du Portugal, Cristiano Ronaldo, Simcich ne montre aucune hésitation.
« Eusébio plutôt que Ronaldo », a-t-il déclaré, privilégiant le joueur qui a ouvert le score lors de ce match pour le titre en 1976 avec une fusée du pied droit sur un coup franc.
« C’est le niveau de Pelé, vous savez », a déclaré Simcich à propos du calibre du joueur dans l’orbite d’Eusébio. « Et pour moi, Pelé est le meilleur qui ait jamais existé. »
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Toujours un observateur avisé du sport à 84 ans, Simcich sera au stade de Toronto jeudi soir pour voir l’équipe du Portugal de Ronaldo rencontrer son pays natal, la Croatie, en huitièmes de finale éliminatoires de la Coupe du monde.
Comme tant d’autres à travers le monde, Simcich s’est émerveillé devant la capacité de la Croatie à constamment dépasser son poids lors de la Coupe du Monde. Après une deuxième place en 2018 et une troisième place il y a quatre ans, l’équipe de Luka Modric envisage une nouvelle course en profondeur dans le tournoi.
Mais si beaucoup ont été surpris de voir un pays de 3,7 millions d’habitants avec une équipe en finale de la Coupe du monde, Simcich n’en fait pas partie.
« Avec la génération qu’ils avaient, c’était possible », a-t-il déclaré à propos d’une équipe dirigée par l’incomparable Modric. « Donc non, je n’ai pas été surpris parce que je savais qu’ils pouvaient le faire. »
Né dans ce qui était alors la ville italienne de Rijeka (qui fait maintenant partie de la Croatie) le jour du Nouvel An en 1942, Simcich a grandi en jouant au football quand et où il le pouvait – ce qui a notamment exaspéré sa mère en abîmant ses chaussures lors des coups de pied du dimanche en revenant de l’église.
Il s’est lancé dans le football organisé à 12 ans avant de débuter une carrière professionnelle au HNK Rijeka. Malgré ses succès en tant que milieu de terrain à deux pieds – notamment en marquant contre la Juventus dans un tournoi italien – le sport est passé au second plan par rapport à son bien-être général lorsqu’il a pris une décision importante dans sa vie.
Frustré lorsque le président de l’usine où il travaillait l’avait empêché de participer à un camp d’entraînement de pré-saison l’année précédente avec le HNK Rijeka, il a décidé de demander l’asile politique en Italie au retour d’un tournoi en Suisse.
« Je voulais une vie meilleure pour moi, parce que je vois mes parents lutter toute leur vie, alors j’ai pensé que je voulais essayer la démocratie plutôt que d’y rester », dit-il à propos de son déménagement au Canada.
Il reçut un accueil typiquement canadien et arriva à Toronto en février 1964 dans la neige profonde, le seul vêtement d’hiver qu’il possédait étant une épaisse veste. Pourtant, le Canada l’a aidé à s’installer, lui trouvant un logement avec des Slovènes qui vivaient ici, et il a rapidement trouvé un emploi de mécanicien d’usine au centre-ville.
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Après un bref séjour au sein d’une équipe majoritairement germanophone, il a trouvé son chemin vers Toronto en Croatie dans la Ligue nationale canadienne de football, où il a été capitaine de l’équipe pendant quelques saisons et a finalement remporté deux Coupes Canada au début des années 1970.
Ce succès a contribué à ouvrir la voie à une convocation en équipe nationale en 1972 pour le Championnat de la CONCACAF, qui faisait également office de tournoi de qualification pour la Coupe du Monde 1974. Malheureusement, une blessure à la jambe l’a empêché de participer aux matchs contre le Mexique et les États-Unis, mais il a participé à une exposition contre le Guatemala.
« Ils m’ont donné une aiguille pour que je puisse en jouer », a-t-il déclaré. « J’ai joué environ 75 minutes. »
Même s’il n’avait jamais imaginé jouer au football international, il était reconnaissant de cette opportunité et a pris sa retraite en tant que joueur peu de temps après. Il a passé du temps à redonner au sport qu’il aimait, en entraînant des enfants pendant un certain temps, même si cela s’est avéré frustrant.
« Je n’aimais pas l’idée que les parents vous disent quoi faire », a-t-il déclaré.
À partir de là, on lui a proposé de diriger son ancien club, même s’il avait depuis fusionné avec les Toronto Metros de la NASL, les menant à la gloire – avec l’aide d’Eusébio – contre les Minnesota Kicks. Malgré cette victoire historique, Simcich ne pense pas que le titre de la NASL ait vraiment fait grand-chose pour une équipe et un sport qui réunissaient en moyenne un peu plus de 6 000 spectateurs par match au Varsity Stadium.
« Eh bien, c’était plus ou moins la même chose », a-t-il déclaré à propos de la saison après le championnat. « Il n’y a pas eu de grand changement. »
Passer de là au stade actuel du sport, alors que le Canada est désormais co-hôte de la Coupe du monde et s’apprête à affronter le Maroc en huitièmes de finale samedi, montre à quel point l’équipe nationale masculine a parcouru depuis que Simcich a joué pour elle. C’est quelque chose qui dépasse ses rêves les plus fous.
« Non, jamais », a-t-il répondu lorsqu’on lui a demandé s’il pourrait un jour imaginer que tout cela se produirait lorsqu’il déménagerait au Canada. « Vous continuez simplement à suivre les choses et espérez que les choses trouveront leur place. »
