Personne au Maroc n’a besoin de rappeler la rapide ascension des hommes canadiens au classement mondial de la FIFA au cours de la dernière décennie.
Les Lions de l’Atlas ont vécu à peu près le même parcours. Seulement en mieux.
Du 92ème rang mondial en juin 2015 – le Canada était 109ème au même moment – le Maroc a grimpé jusqu’au septième rang dans le classement le plus récent. En cours de route, l’équipe est devenue le premier pays africain et le premier pays arabe à atteindre les demi-finales de la Coupe du monde au Qatar en 2022, avant de remporter sa deuxième Coupe d’Afrique des Nations en janvier dernier, bien que dans des circonstances controversées.
Maintenant, après sa victoire aux tirs au but contre les Pays-Bas lundi soir, elle se dirigera vers un huitième de finale contre la dynamique équipe canadienne de Jesse Marsch, qui a poussé son propre soupir de soulagement après une victoire ultime contre l’Afrique du Sud dimanche.
À l’approche du tournoi, Marsch avait espéré que son équipe, classée 30e, pourrait réussir, non seulement pour inspirer son pays d’adoption et ses nombreux convertis au football, mais aussi pour affronter l’un des « géants du monde ».
Samedi à Houston, il réalisera son vœu.
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Mené par l’arrière droit vedette Achraf Hakimi – double vainqueur de la Ligue des champions avec le Paris St-Germain – le Maroc a choqué tout le monde il y a quatre ans, battant l’Espagne et le Portugal avant une défaite âprement disputée en demi-finale contre la France. Même la star espagnole Lamine Yamal a été impressionnée, soutenant le pays de naissance de son père lors de ce tournoi et flirtant brièvement avec l’idée de jouer pour les Lions de l’Atlas avant de finalement s’engager en Espagne.
Depuis lors, le Maroc est devenu une sorte de puissance mondiale, alimentant les joueurs de plusieurs des meilleures ligues européennes.
Le meneur de jeu Brahim Diaz est au Real Madrid, tandis que certains des plus grands clubs de la planète font actuellement la queue pour recruter le milieu de terrain Ayyoub Bouaddi pour un montant supérieur à 130 millions de dollars. Pendant ce temps, l’attaquant Ismael Saibari, qui a marqué le penalty de la victoire lors des tirs au but contre les Pays-Bas, s’alignera aux côtés du capitaine canadien Alphonso Davies la saison prochaine au Bayern Munich après avoir récemment accepté de quitter le club néerlandais du PSV Eindhoven.
Bien sûr, Davies et le reste des joueurs canadiens n’ont pas besoin de rappeler à quel point cette équipe marocaine est bonne, avec 13 membres de l’équipe actuelle également présents au Qatar lorsque les deux équipes se sont rencontrées en phase de groupes. Ayant déjà été éliminé après des défaites consécutives contre la Belgique et la Croatie, le Canada jouait pour la fierté, mais s’est incliné 2-1 lors de la plus récente rencontre entre les deux équipes.
Le Canada n’a jamais battu le Maroc, son meilleur résultat en quatre matches étant un match nul 1-1 lors d’un match amical à Montréal en 1994.
Cette rencontre n’est pas la seule connexion montréalaise entre les deux équipes. Le gardien Yassine Bounou y est né – l’un des 19 membres de l’équipe nés hors du Maroc – avant de déménager à Casablanca à l’âge de 3 ans, et le Canada n’aura pas besoin de se rappeler de l’énorme obstacle qu’il présentera samedi, surtout si le match se termine par une fusillade.
Bounou a sauvé deux des trois penaltys qu’il a écopés lors de la victoire 3-0 aux tirs au but contre l’Espagne en huitièmes de finale il y a quatre ans, et en a sauvé un autre contre les Néerlandais dans une affaire sauvage lundi.
Il a également sauvé deux des quatre matchs qu’il a affrontés contre le Nigeria en demi-finale de la Coupe d’Afrique des nations en janvier, ce qui a permis au Maroc, pays hôte, de se qualifier pour la finale controversée, finalement attribuée au Maroc après que le Sénégal a été puni pour avoir organisé une manifestation suite à une décision de pénalité tardive.
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Depuis, le Maroc a dû subir un changement de pirogue. Walid Regragui, qui entraînait l’équipe depuis quatre ans, a démissionné trois mois avant la Coupe du monde, et Mohamed Ouahbi a pris sa place.
Le joueur de 49 ans n’est pas étranger au succès lors des tournois internationaux, ayant guidé l’équipe des moins de 20 ans vers sa première Coupe du monde au Chili l’année dernière. Cette équipe – qui comprenait Gessime Yassine, membre actuel de l’équipe senior, surnommé le « Messi marocain » – l’a également remporté à la dure, battant l’Espagne, le Brésil, la France et l’Argentine sur le chemin de la victoire.
Yassine a également eu un impact dans cette Coupe du Monde, marquant le quatrième but lors d’une victoire 4-2 contre Haïti qui a permis au Maroc de se hisser à la deuxième place du groupe C, derrière une équipe du Brésil qu’il a affrontée pour un match nul 1-1 durement disputé lors du premier match. Le Maroc a également battu l’Ecosse grâce à un seul but de Saibari, l’un des trois qu’il a inscrit jusqu’à présent.
Mais tout comme le Canada, le Maroc a été contraint de puiser profondément pour atteindre les huitièmes de finale, faisant preuve d’une certaine résilience qu’il avait développée il y a quatre ans. L’équipe semblait sur le point de partir jusqu’à ce que le défenseur central Issa Diop, qui joue pour Fulham en Premier League anglaise, reçoive un centre invitant de son compatriote régulier de l’EPL, Chemsdine Talbi, dans les arrêts de jeu de la deuxième mi-temps pour éviter l’élimination.
Le courage des deux équipes devrait être mis à l’épreuve à Houston samedi. Alors que les joueurs de Marsch évoluent en territoire inconnu lors d’une Coupe du monde, en face d’eux se trouvera une équipe qui représente un modèle d’évolution auquel le Canada peut aspirer. Le Maroc n’avait jamais remporté de victoire en phase à élimination directe de la Coupe du monde avant le Qatar, et il a montré au Canada – et à tous ceux qui y prêtent attention – ce qui peut arriver avec un tournoi réussi.
Le monde attend le résultat.
