Au début du XIXe siècle, alors que les relations homosexuelles étaient largement interdites, Charity Byrant et Sylvia Drake vivaient ouvertement en couple à Weybridge. À partir du peu d’informations disponibles sur leur relation, le dessinateur de Norwich, Tillie Walden, a reconstitué un portrait nuancé et passionnant des deux femmes dans une nouvelle biographie graphique, publiée en juin par Drawn & Quarterly.
Avant Charité et Sylviales seules ressemblances survivantes de Bryant et Drake étaient des silhouettes découpées des femmes sur du papier rose pâle, décorées d’une mèche de cheveux tressée qui s’enroule autour de leur visage en forme de cœur. C’est un témoignage de l’imagination et du talent artistique de Walden qu’elle a pu mettre en lumière le romantisme, le dévouement et la tendresse de leur relation en utilisant les quelques lettres, papiers et objets restants qui offrent un aperçu de leur vie, ainsi qu’une biographie de 2014 des deux femmes par l’historienne Rachel Hope Cleves.
Outre la résistance à leur union, les deux femmes ont été confrontées à des difficultés économiques, à la maladie et au chagrin. Pourtant, contre toute attente, Bryant et Drake ont mené une vie commune et ont partagé une humble maison et une entreprise de couture. Ils s’écrivaient des poèmes et se berçaient même à tour de rôle dans un grand berceau près du feu les soirs d’hiver.
Walden, deux fois lauréat du prestigieux Eisner Award, a écrit Charité et Sylvia avec le soutien de Vermont Humanities et du Henry Sheldon Museum de Middlebury au cours de son mandat de 2023 à 2026 en tant que dessinatrice d’État lauréate. Le livre commence avec la première rencontre de Bryant et Drake à Weybridge et suit leur intimité croissante alors que Drake emménage dans la chambre louée de Bryant à Middlebury. Après avoir revisité leurs enfances respectives dans le Massachusetts, le récit revient finalement sur leur vie ensemble à mesure qu’ils vieillissent.
Walden a intelligemment tissé des extraits de documents historiques avec des fils imaginatifs qui comblent les trous des archives.
Walden a intelligemment tissé des extraits de documents historiques, tels que « Une lettre à Sylvia Drake de Charity Bryant, 2 juillet 1807 », avec des fils imaginatifs qui comblent les trous dans les archives. Bryant a très probablement détruit son propre journal, ne laissant que des lettres et des poèmes dans sa voix. Mais dans les pages de ce livre, elle s’exprime avec audace, parlant ouvertement de ses opinions sur les questions spirituelles et poursuivant une carrière, défendant ses besoins en matière de travail et de logement et exprimant son affection pour Drake. Elle est forte, parfois volatile, avec une dose d’humour – comme lorsqu’elle joue un tour du poisson d’avril à sa bien-aimée, en sortant avec sa tenue à l’envers.
En revanche, Walden dépeint Drake comme plus réservé et dubitatif ; elle s’efforce de garder leurs affections cachées à la vue du public et a intériorisé la peur du jugement de Dieu sur leur relation. Dans un passage tendu, après que Bryant et Drake aient survécu à un pénible voyage en bateau sur une rivière dans une tempête, Drake déclame à Bryant pendant qu’ils se réchauffent près du feu :
Qu’ai-je fait pour irriter Dieu ? C’est un message. Tout cela. Ta maladie, notre jardin défaillant, ces vers, tous nos frères qui meurent… Vous fermez les yeux sur tout ça ! C’est la conséquence du péché.
Pour une biographie de deux femmes très religieuses du XIXe siècle, Charité et Sylvia contient pas mal de passages amusants, voire sexy. Dans une scène, les femmes volent un baiser dans un bosquet d’arbres ; une autre les montre blottis dans une matinée encore sombre, face à face, échangeant seulement quelques mots à voix basse : « Devons-nous nous réveiller ? « Pas encore. » Ces panneaux, qui soulignent leur lien grâce à des images complexes et un langage épuré, offrent les moments émotionnels les plus forts du livre.
Chaque page comporte un titre lyrique et souvent énigmatique : « Tenez bon, cette nuit ne durera pas éternellement », « La pièce sentait le suif, la sciure et la pluie ». Walden réfracte les événements sociaux et politiques de l’époque à travers le prisme de la relation du couple, y compris la brutalité d’une nation encore en train de prendre forme. Ses protagonistes mènent également des combats plus personnels, aux prises avec les maladies et la mort de membres de leur famille et avec les troubles spirituels et religieux liés à la « vie dans le péché » en tant que deux femmes. Au cours d’un échange horrible, Drake apporte de l’hysope à un voisin malade. Il la salue avec jugement : « Tu es cette créature qui s’occupe d’une femme. Aucun homme ne t’a jamais montré la gloire de son plaisir ? »
Alors que tous les personnages et événements principaux sont basés sur des documents historiques ainsi que sur celui de Hope Cleves. Charity et Sylvia : un mariage homosexuel au début de l’AmériqueWalden a modifié certaines chronologies et certains lieux par souci de clarté narrative. Sa bibliographie – partagée dans la postface du livre et plus longuement sur un site Web qui l’accompagne – révèle l’architecture historique qui a fourni le cadre de son histoire.
Dans une lettre ouverte publiée sur les réseaux sociaux le 29 juin, Hope Cleves a affirmé que Walden et son éditeur, Drawn & Quarterly, n’avaient pas suffisamment crédité ses recherches originales et ont déclaré qu’elle considérait le nouveau livre comme une adaptation du sien. Dans des déclarations publiques, Drawn & Quarterly et le Henry Sheldon Museum ont défendu les méthodes de recherche et de citation de Walden. Ce dernier a déclaré : « Loin de revendiquer un récit de « découverte », Walden a généreusement et avec effusion loué l’érudition de Rachel Hope Cleves et a dirigé le public (et sa large base de fans) vers le livre de 2014. » Il ajoute qu’« en tant que gestionnaire de la collection Charity et Sylvia, le musée Henry Sheldon estime que les archives existent pour être étudiées, interprétées, remises en question et réinventées » et « permettent aux générations successives… de s’appuyer sur le travail effectué par d’autres avant elles ».
Il ne fait aucun doute que les illustrations de Walden sont innovantes et originales. La plupart des pages comportent une grille qui ressemble à une courtepointe, divisée en 12 carrés bien nets. D’autres illustrations s’étendent sur une page entière, avec des bordures à motifs qui évoquent des coutures et des textures variées de tissu – un clin d’œil à la vocation de Bryant et Drake en tant que tailleurs. Le livre entier est rendu en sépia, avec de fines hachures noires et des tons bruns doux et superposés.
Ces pages sophistiquées et abouties s’appuient sur le trésor déjà riche de romans graphiques de Walden, notamment Sur un rayon de soleil, Filage et elle Clémentine trilogie. Charité et Sylvia célèbre l’anomalie de la relation entre Bryant et Drake à une époque impitoyable et donne au Vermont son dû comme refuge. En mariant histoire et art, Walden a insufflé une nouvelle vie à une histoire trop longtemps négligée. ➆
La version imprimée originale de cet article était intitulée « Dessiner sur le passé | Revue : Charité et Sylvia par Tillie Walden »
