Le syndicat de surveillance de Mountain Views cherche désespérément à remplacer son nouveau collège et son nouveau lycée. Celui existant, situé à Woodstock, a été construit il y a 70 ans. Ses canalisations s’effondrent. L’une de ses chaudières est récemment tombée en panne. Et son système de ventilation est en mauvais état.
En mars, les électeurs ont approuvé une caution de 112 millions de dollars pour la construction d’une nouvelle école, un projet en préparation depuis une décennie. Mais les responsables de l’école affirment qu’il n’y a qu’une seule chose qui les retient : l’Agence du Vermont pour l’Éducation.
La présidente du conseil scolaire, Keri Bristow, et la surintendante Sherry Sousa déclarent qu’elles ne peuvent pas avancer avec le projet tant qu’elles n’ont pas obtenu l’approbation préliminaire de l’État. Mais les responsables de l’Agence de l’Éducation affirment qu’ils ne peuvent pas approuver le projet avant d’avoir achevé un processus de deux ans visant à élaborer de nouvelles règles pour l’aide à la construction d’écoles – et le faire avant cette date serait « illégal et irresponsable ». Ce désaccord a créé une impasse tendue entre les deux parties.
La situation actuelle a été déclenchée le jour de l’assemblée municipale de cette année, lorsque les électeurs de Mountain Views – qui viennent des villes de Woodstock, Barnard, Bridgewater, Killington, Pittsfield, Plymouth, Pomfret et Reading – ont approuvé la caution de 112 millions de dollars pour une nouvelle école, que le district envisage de construire sur un terrain de football à côté de la structure existante. Selon une évaluation des installations scolaires réalisée en 2023, l’état du bâtiment actuel est parmi les pires de l’État.
Mais la caution contenait une éventualité : les dons privés et l’aide de l’État ou fédérale devraient couvrir 25 pour cent du coût du projet. Le conseil scolaire a décidé d’inclure cette disposition dans la proposition, a déclaré Bristow, après avoir entendu les résidents suite à l’échec du vote sur les obligations en 2024 dire qu’ils pensaient que les communautés locales ne devraient pas avoir à supporter elles-mêmes le lourd fardeau de la construction d’une nouvelle école.
Les aides d’État à la construction d’écoles sont suspendues dans le Vermont depuis 2008, mais la loi 73, le projet de réforme de l’éducation adopté en 2025, appelle à leur reprise. Cela a donné aux responsables de Mountain View l’assurance que leur projet serait éventuellement éligible à une aide financière.
En outre, ont déclaré les responsables de l’école, le district avait déjà reçu l’approbation préliminaire de son projet de l’Agence de l’éducation en 2024 et de nouveau en 2025. Ils ont également été encouragés par l’adoption cette année d’une autre loi de réforme de l’éducation, la loi 170. Elle stipule que les projets de construction d’écoles approuvés par l’agence pour l’éducation seraient éligibles à une aide de l’État couvrant au moins 30 pour cent des coûts, avec un soutien accru pour les petits districts qui choisissent de fusionner volontairement. Mais il charge également l’agence d’élaborer des règles régissant la construction d’écoles. Et le projet de loi ne précise pas la source du financement public des projets de construction.
Au cours des dernières semaines, les responsables de Mountain Views ont contacté l’Agence de l’éducation pour obtenir le feu vert pour avancer dans les premières étapes de leur projet de construction, y compris l’obtention des permis et la signature des contrats. Mais les responsables de l’école affirment que l’agence a rejeté leurs demandes de rencontre et leur a dit que l’approbation préalable qu’ils avaient donnée les années précédentes n’était plus valable.
L’approbation préalable du projet Mountain Views par l’agence « n’a jamais été destinée à représenter une approbation d’une future aide à la construction de l’État et ne devrait pas être présentée comme telle », a écrit le porte-parole de l’agence pour l’éducation, Toren Ballard, dans un e-mail. Ballard a déclaré que l’agence « a fourni cette clarification au district et au conseil scolaire à plusieurs reprises, à la fois par écrit et par le biais de conversations directes au cours des dernières années ».
En vertu de la loi 170, a poursuivi Ballard, l’Agence de l’éducation est tenue d’adopter de nouvelles règles pour évaluer les demandes d’aide à la construction des districts d’ici le 1er mars 2028. D’ici là, a-t-il écrit, « l’Agence n’est pas autorisée à approuver une demande d’aide à la construction ».
Dans une lettre envoyée la semaine dernière aux responsables de Mountain Views, la secrétaire à l’Éducation, Zoe Saunders, a qualifié la frustration du district à l’égard de l’agence de « déplacée et improductive ».
« C’était la décision (de Mountain Views) de subordonner votre caution au financement de l’État pour un programme qui n’avait pas encore été financé par l’Assemblée générale et pour lequel les règles de mise en œuvre n’avaient pas encore été établies », a écrit Saunders.
Le secrétaire à l’Éducation a noté que d’autres districts, tels que Colchester et Winooski, « ont mis à profit des moyens créatifs pour garantir le financement de la construction, tandis que de nombreux districts n’ont pas été en mesure de rassembler suffisamment de fonds. Cette variabilité crée un défi d’équité, et c’est précisément pourquoi l’Agence reste attachée à un processus d’élaboration de règles équitable ».
Les responsables de Mountain Views ne sont pas satisfaits de la réponse de l’État. Ils comprennent que de nouvelles règles sont en préparation pour demander une aide d’État, et ils s’y conformeront une fois créées, a déclaré Bristow. Mais ils n’ont pas le temps d’attendre.
Rien qu’au cours des derniers mois, ils ont dû creuser un couloir pour remplacer des tuyaux en fonte défectueux provenant de la cafétéria, et une chaudière datant de 1958 a cessé de fonctionner, selon le directeur des installations de Mountain View, Joe Rigoli. Le plafond du gymnase risque de s’effondrer et une seule douche fonctionne dans le vestiaire des garçons. Rigoli a déclaré que résoudre ces problèmes dans un bâtiment vieux de 70 ans, c’était comme jeter de l’argent par les fenêtres.
« L’approbation de la reconstruction par l’agence n’obligerait pas l’État financièrement, ne prédéterminerait pas l’élaboration de règles futures ou ne garantirait pas un financement futur », a écrit le président du conseil d’administration, Bristow, dans un courrier électronique. « Cela reconnaîtrait simplement que le projet satisfait aux exigences statutaires, préserverait l’autorité de la législature sur les crédits et permettrait au district de continuer à faire avancer l’un des projets scolaires régionaux les plus minutieusement planifiés du Vermont pendant que l’État achève la mise en œuvre du nouveau programme. »
Si le district va de l’avant sans le feu vert de l’agence éducative, les responsables des écoles craignent d’être pénalisés et de recevoir une aide à l’avenir. Le district a déjà obtenu plus de 5 millions de dollars pour la nouvelle école grâce à des dons privés.
« Les trous sont dans la digue. L’eau suinte à travers, et on nous dit de retenir notre souffle pendant qu’ils s’en rendent compte », a déclaré Sousa dans une interview au début du mois. « C’est une situation d’urgence. » Elle a déclaré que les actions de l’agence revenaient à faire la sourde oreille à Mountain Views.
Mais Ballard, le porte-parole de l’agence, a contesté cette formulation.
Depuis 2021, l’Agence de l’Éducation « a poursuivi sans relâche la création d’un programme d’aide à la construction d’écoles pour répondre aux problèmes de longue date en matière d’installations, moderniser nos infrastructures et construire les écoles du futur », a écrit Ballard. « Après des années d’efforts, il serait regrettable que la légitimité d’un nouveau programme d’aide à la construction d’écoles, censé bénéficier à tous les districts, soit mise à mal par un district cherchant à travailler en dehors d’un processus législatif établi pour son seul bénéfice. »
