Cette année, le jour de la primaire est le 11 août dans le Vermont. Mais pourquoi que jour, en pleine saison des vacances, où les Vermontois préféreraient peut-être être à la plage ou à la montagne plutôt qu’aux urnes ? Comme toutes les bonnes histoires, celle-ci comporte quelques rebondissements.
Pendant des décennies, le Vermont a organisé ses primaires le deuxième mardi de septembre. Cette date garantissait que les élections auraient lieu après la fête du Travail ; les enfants étaient de retour à l’école et les habitants du Vermont étaient retournés au travail après leurs vacances d’été.
Puis, en 2009, le Congrès a adopté la loi sur l’autonomisation des électeurs militaires et étrangers, qui renforce le droit de vote des Américains vivant à l’étranger. La loi oblige les États à envoyer des bulletins de vote par correspondance aux soldats et autres citoyens au moins 45 jours avant une élection fédérale. Étant donné que les primaires déterminent qui sera inscrit sur un bulletin de vote, leur tenue en septembre laissait peu de temps pour imprimer et envoyer les bulletins de vote pour les élections générales. Cela a motivé les législateurs des États à proposer de déplacer la primaire au quatrième mardi d’août. Ils ont rédigé un projet de loi, S.117, lors de la session de 2010.
Le gouverneur de l’époque, Jim Douglas, était contre. Les primaires, dans lesquelles les candidats se disputent la ligne de leur parti lors des élections générales, ont tendance à attirer moins d’électeurs que les élections générales de novembre. Il a fait valoir que programmer les primaires pendant la haute période des vacances réduirait encore davantage la participation électorale.
Douglas, un républicain, avait annoncé en 2009 qu’il ne se présenterait pas aux élections en 2010. Il a soutenu le lieutenant-gouverneur de l’époque, Brian Dubie, également républicain, pour lui succéder. Les démocrates, quant à eux, s’attendaient à une campagne primaire âprement disputée pour déterminer leur candidat. C’est là, a affirmé Douglas, leur véritable motivation pour faire progresser le vote : les Démocrates, a-t-il dit, voulaient avoir plus de temps entre les primaires et les élections générales pour renforcer le soutien à leur candidat.
« Pour être tout à fait direct, les démocrates ont un intérêt politique à prolonger la période de campagne pour les élections générales, à dépasser ce qui pourrait être une primaire mouvementée et à essayer d’unifier leur base électorale », a déclaré Douglas au journal. Réformateur de Brattleboro en 2010.
Deb Markowitz, alors secrétaire d’État et l’une des cinq candidates au poste de gouverneur démocrate cette année-là, n’était pas d’accord.
« Je demande au gouverneur de ne pas faire de politique avec le droit de vote de nos militaires, hommes et femmes », a-t-elle déclaré au journal. Réformateur de Brattleboro.
La législation a été adoptée avec un large soutien bipartite au Sénat et à la Chambre. Douglas a permis à contrecœur qu’il devienne loi sans sa signature.
« Sous prétexte de garantir que les votes de nos courageux hommes et femmes militaires soient comptés, comme ils devraient bien sûr l’être, le Parlement a adopté la loi S.117, qui découragera selon toute vraisemblance la participation des électeurs », a écrit Douglas dans une lettre adressée au Parlement en 2010.
Le siège de gouverneur ouvert cette année-là a attiré des candidats démocrates de poids lourd : Markowitz ; Peter Shumlin, président intérimaire du Sénat du Vermont ; l’ancien lieutenant-gouverneur Doug Racine; Susan Bartlett, alors sénatrice de l’État ; et Matt Dunne, un ancien sénateur de l’État. Shumlin a gagné, battant Racine par une marge de seulement 197 voix. Shumlin a ensuite battu de peu Dubie, le successeur préféré de Douglas, par un peu plus de 4 000 voix en novembre.
La nouvelle date des primaires, fin août, a été de courte durée. En 2012, le ministère américain de la Justice a poursuivi le Vermont après que des villes n’aient pas envoyé plus de 20 % des bulletins de vote par correspondance demandés à des citoyens à l’étranger dans les délais requis. Dans une lettre de janvier 2014 adressée au secrétaire d’État de l’époque, Jim Condos, le DOJ a imputé l’échec aux retards causés par un recomptage lors d’une seule course primaire à l’échelle de l’État deux ans plus tôt. La candidate progressiste au poste de gouverneur Martha Abbott avait battu la candidate inscrite Annette Smith dans un concours serré, et cette dernière a demandé un nouveau décompte. Cela a laissé au bureau du secrétaire d’État suffisamment de temps pour préparer et distribuer les bulletins de vote pour les élections générales avant la date limite fédérale.
La lettre est arrivée à un moment opportun. La législature du Vermont envisageait déjà de déplacer la date des primaires au début du mois d’août. Le DOJ a déclaré à Condos qu’il serait prêt à abandonner le procès si l’État réformait ses primaires.
« Tel que présenté au Sénat, le projet de loi contenait un changement de la date des primaires de l’État au premier mardi d’août de chaque année paire », a informé le DOJ Condos. « Bien que ce changement ait été supprimé de la version finale adoptée par le Sénat, nous comprenons qu’il pourrait être ajouté lors de l’examen du projet de loi par la Chambre. »
La Chambre a en effet renversé le Sénat et a désigné le premier mardi du mois d’août comme nouvelle date. Un comité de la conférence composé de membres de la Chambre et de sénateurs est parvenu à un compromis, acceptant de déplacer la date plus tôt que la dernière semaine d’août mais plus tard que la première semaine de ce mois, à partir de 2016.
Le gouverneur de l’époque, Shumlin, a signé la loi S.86. Et c’est ainsi que le deuxième mardi d’août est devenu le jour des primaires du Vermont.
Plus d’une décennie plus tard, Douglas n’a pas changé de position. Il a déclaré que même s’il est important que les Vermontois en poste à l’étranger puissent voter, la tenue de primaires plus tôt a modifié la culture politique du Vermont. Cela oblige les candidats à se déclarer plus tôt, ce qui allonge la saison électorale et empêche les législateurs de gouverner.
« Les partisans aiment le changement parce qu’ils peuvent désigner leurs candidats plus tôt, et s’il y a une primaire qui divise, elle se termine plus tôt, afin qu’ils puissent se concentrer sur les élections générales », a-t-il déclaré. « Mais je pense que cela désavantage les candidats qui ne sont pas de vrais fêtards. »
Doug Racine n’a pas bougé non plus. Dans une récente interview, il a déclaré que le déplacement des dates des primaires par rapport au calendrier initial « très tard » de septembre avait été une décision bienvenue – et juste.
« Je ne pense pas qu’il y ait eu un quelconque avantage partisan dans un sens ou dans l’autre », a-t-il déclaré.
Racine a déclaré que la tenue des primaires plus tôt dans l’année avait profité au Vermont. La date de la mi-août a donné à l’État plus de temps pour préparer les élections et distribuer les bulletins de vote, d’autant plus que de plus en plus d’habitants du Vermont demandent des bulletins de vote par correspondance et votent tôt. ➆
La version imprimée originale de cet article était intitulée « Un rendez-vous avec le destin | Le jour de la primaire au Vermont est le deuxième mardi d’août, mais cela n’a pas toujours été le cas. Voici comment cela est arrivé. »
