Partout où elle joue, les supporters philippins se rassemblent en grand nombre pour soutenir Alex Eala, une joueuse de tennis professionnelle pionnière des Philippines. Toronto sera au centre de ce buzz grandissant mercredi, lors d’une soirée à guichets fermés à l’Omnium Banque Nationale.
La joueuse de 21 ans est devenue la première Philippine à remporter un titre en simple WTA lundi au DC Open, ce qui la propulsera au 20e rang en carrière, un autre meilleur classement pour son pays. Eala a battu les meilleures joueuses tout l’été et est considérée comme l’avenir du circuit féminin.
Les organisateurs de l’Omnium NB attendaient depuis des mois la première apparition d’Eala à Toronto, alors que l’étoile montante tant attendue a grimpé en flèche dans le classement ces derniers temps et a accru son audience. S’attendant à une grande participation de la part de l’importante diaspora philippine de la ville mercredi, ils ont programmé son match juste après la compétition de la numéro 34 mondiale canadienne Leylah Fernandez, une autre joueuse que suit la communauté philippino-canadienne. Le père de Fernandez est originaire de l’Équateur et sa mère est d’origine philippine. Eala et Fernandez sont amis.
L’Omnium du Nouveau-Brunswick a même ajouté un plat philippin spécial à son offre de nourriture pour les fans mercredi – du poulet adobo – une des nombreuses idées venues d’un Canadien d’origine philippine membre du personnel du tournoi de Tennis Canada.
Alexandra Eala dépasse Jessica Pegula au DC Open pour remporter son premier titre en simple WTA
« Les voir tous les deux jouer le même soir est incroyable pour la communauté », a déclaré Jason Maglantay de Tennis Canada, directeur principal des ventes de billets et des services.
Maglantay est un Torontois qui dit que sa famille et ses amis philippins sont tous très enthousiastes à propos d’Eala. Il en va de même pour la communauté philippine sur Facebook et les autres réseaux sociaux qu’il suit.
Il a commencé à imaginer l’ampleur de sa première visite à Toronto en regardant l’Open d’Australie en janvier. Eala devait jouer un match sur un terrain plus petit pouvant accueillir quelques centaines de spectateurs, tandis que des milliers de personnes attendaient dehors pour vouloir entrer.
Le buzz s’est accru cette année, mis en évidence par un huitième de finale à Miami, une apparition en demi-finale à Berlin et une surprise contre la numéro 3 mondiale de l’époque, Iga Swiatek, à Wimbledon. Après cela, Eala a reçu une citation présidentielle du président de son pays, Ferdinand (Bongbong) Marcos Jr. au palais de Malacañang.
Son audience sur les réseaux sociaux augmente – dont 1,6 million actuellement sur Instagram.
« En parlant à ma famille et à mes amis de la communauté, les gens ont commencé à me poser des questions à son sujet. ‘Est-ce qu’elle vient, puis-je en savoir un peu plus sur elle ?' », a déclaré Maglantay. « Et ce sont des gens qui ne suivent même pas le tennis. »
Lorsque l’Omnium du Nouveau-Brunswick a annoncé vendredi qu’Eala jouerait à Toronto, le téléphone de Maglantay a explosé avec des messages d’amis et de famille, et encore une fois après sa victoire à Washington.
« Nous sommes assez fiers de tout ce qui sort de notre pays, les Philippines », a déclaré Maglantay. « La seule chose que je connaisse avec ce genre de battage médiatique parmi les Philippins dans le domaine sportif serait le boxeur Manny Pacquiao. »
Les organisateurs ont également contacté les groupes communautaires philippins de Toronto et le consulat pour promouvoir le tournoi.
La région du Grand Toronto abrite l’une des plus grandes diasporas philippines au monde. Toutes les places disponibles sur le court central sont épuisées pour la séance de mercredi soir, qui verra Fernandez affronter la Mexicaine Renata Zarazua, suivie du match d’Eala contre l’Américaine Alycia Parks.
Le stade Sobeys a une capacité de 10 077 places. Maglantay prévoit que huit fans sur dix pourraient être d’origine philippine. Les fans auront une autre occasion de la voir participer à des doubles au NBO. Elle s’associera à la légende du tennis Venus Williams.
« Je suis vraiment très excitée de voir et de ressentir l’atmosphère », a déclaré Eala mardi, lors de sa première conférence de presse depuis son arrivée de Washington.
« C’est agréable de voir que la communauté philippine est vraiment présente et qu’elle aime le tennis… j’espère que cela contribuera également à développer le sport et, à la fin, leur offrira une nouvelle expérience, une expérience joyeuse. »
Bien que ce soit son premier tournoi à Toronto, le monde du tennis parle depuis un certain temps de la jeune Eala.
Le joueur né à Quezon City, aux Philippines, s’entraîne à l’Académie Rafael Nadal de Manacor, en Espagne, depuis 2018.
« L’académie a joué un rôle assez important dans ma vie », a-t-elle déclaré. « Je suis allé m’entraîner là-bas à 13 ans… ils ont contacté ma famille et j’y suis allé en tant qu’érudit. »
Eala a remporté le titre en simple féminin de l’US Open 2022 – la première couronne junior en simple du Grand Chelem pour les Philippines. Cela après avoir remporté les tournois majeurs en double junior à l’Open d’Australie 2020 et à l’Open de France 2021.
La semaine dernière, Eala a battu une série d’adversaires têtes de série en route vers son premier titre à Washington. Les victoires contre Elina Svitolina, Naomi Osaka et Fernandez lui ont permis de surprendre la tête de série du tournoi, la numéro 3 mondiale Jessica Pegula, dans une finale en trois sets, venue par derrière et interrompue par la pluie au cours du long week-end, 4-6, 6-4, 6-0.
Pendant le tournoi, Pegula a décrit Eala comme « l’avenir du circuit ». Nadal l’a félicitée pour X et pour l’équipe de son académie.
« C’est un honneur de pouvoir représenter mon pays et je suis très reconnaissante pour tout l’amour et la récente reconnaissance que je reçois », a déclaré Eala. « Dans ces moments précis où je les vis, ils deviennent assez accablants, surtout lorsque je vis les choses pour la première fois. Mais le tout sous un jour positif. »
