FPour plusieurs personnes, 10 tractions représentent un entraînement complet. Mais pour les athlètes du Vermont Ninja Warrior Training Center, ce n’est qu’un échauffement.
De l’extérieur, la salle de sport ressemble à un entrepôt, mais à l’intérieur, elle est remplie d’équipements colorés qui ressemblent à une immense salle de sport dans la jungle. Les «ninjas», certains dès l’âge de l’école primaire, ne s’entraînent pas pour devenir des assassins ni même n’apprennent les arts martiaux. Au lieu de cela, ils se balancent depuis des barres de singe, courent sur des demi-pneus et s’entraînent à des sauts lâchés, se lançant d’une barre à l’autre dans les airs.
Le centre d’Essex enseigne aux athlètes de tous niveaux et de tous âges et a entraîné nombre d’entre eux vers le succès international. Trois d’entre eux, dont les co-managers Christopher Tower et Amir Malik, sont des concurrents de la saison actuelle de « American Ninja Warrior » sur NBC. Ils sont apparus dans l’émission de téléréalité du lundi soir, relevant des défis qui consistent à se balancer à travers des flaques d’eau et à sprinter sur un mur de 14,5 pieds.
Après des années au Regal Gymnastics voisin, le programme des guerriers ninja a emménagé dans son propre espace de 7 200 pieds carrés sur Corporate Drive en mai, permettant à Tower et Malik – qui se sont tous deux entraînés comme guerriers ninja pendant plus d’une décennie – d’élargir la programmation pour leurs athlètes.
Tower, 45 ans, vit à Fletcher et a passé une grande partie de sa vie à pratiquer des sports individuels comme le skateboard, le snowboard et le parkour. La famille de Tower est propriétaire de Regal Gymnastics, et en train de trouver comment utiliser l’espace supplémentaire dans la salle de sport, l’idée a germé pour un centre d’entraînement ninja. Lorsqu’il a découvert ce sport pour la première fois – une sorte de mélange de gymnastique et de parkour inspiré d’un jeu télévisé japonais appelé « Sasuke » – Tower a décidé de « serrer les dents, de construire des trucs et de les essayer ». Il dirige le programme depuis ses débuts.
Le premier cours dans le centre de formation d’origine a eu lieu en juillet 2015 et ce sport est depuis devenu de plus en plus populaire au Vermont. Le père de Tower est propriétaire du nouveau centre, mais Tower et Malik espèrent l’acheter dans quelques années.
Tower a qualifié le programme d’unique car il utilise une approche basée sur le niveau plutôt que sur l’âge. Cela signifie que les athlètes s’entraînent avec d’autres personnes ayant des capacités similaires, a-t-il déclaré, s’assurant que personne ne soit laissé pour compte.
Les participants dès l’âge de 4 ans peuvent participer au programme Ninja Kids, qui met l’accent sur l’entraînement en force, la flexibilité et les bases des obstacles, a déclaré Tower. Dès 7 ans, les petits ninjas peuvent s’inscrire au programme régulier et progresser dans le sport. Le plus haut niveau est l’équipe compétitive, qui parcourt le Nord-Est. Tower a déclaré qu’il avait également amené des athlètes aux championnats du monde de la Ligue Ninja à Greensboro, en Caroline du Nord, et même à la Barbade pour un Ninja Throwdown. Les concurrents pourront bientôt viser encore plus haut : en 2028, les courses d’obstacles de style ninja feront partie des Jeux Olympiques d’été.
Les ninjas compétitifs de l’Essex s’entraînent toute l’année. Une séance typique comprend des étirements, des tractions et des arrêts morts pour s’échauffer, suivis d’exercices de vitesse et de force.
Malik, 26 ans, d’Essex Junction, dirige la plupart des entraînements et s’entraîne aux côtés des athlètes. Il a déclaré qu’il obtenait un entraînement supplémentaire en grimpant sur l’échafaudage pour installer l’équipement et réorganiser les obstacles.
Pour de nombreux ninjas compétitifs ici et à travers le pays, l’objectif est d’apparaître dans « American Ninja Warrior », diffusé depuis 2009. L’émission télévisée sélectionne les athlètes pour concourir pendant deux semaines à Las Vegas, et les épisodes sont produits et diffusés au cours de l’année suivante.
Malik, surnommé « Sonic » en raison de sa vitesse, en est à sa quatrième saison en tant que concurrent. L’année dernière, Tower et Rose Lord, un autre membre de longue date du centre de formation d’Essex, l’ont rejoint en tant que compétiteurs. Malik a déclaré qu’il se sentait heureux de les avoir là pour « apaiser certaines émotions et les nerfs ».
Lord, 20 ans, a déclaré que participer à l’émission était « écrasant, en bien comme en mal ». L’un des plus grands défis était que tous les tournages se faisaient de nuit, a déclaré Lord, afin que les téléspectateurs puissent profiter pleinement de l’effet du parcours éclairé par les néons. Tower a déclaré que le dernier athlète ne concourait souvent qu’à 4h30 du matin.
Au-delà de la nécessité d’ajuster son horaire de sommeil, Tower a déclaré qu’un autre aspect inattendu de la compétition dans la série était de trouver comment se présenter en tant que personnage à l’écran.
« Ils doivent vendre quelque chose au public américain », a-t-il déclaré, ajoutant que la candidature nécessite une vidéo présentant l’histoire de chaque athlète. Les producteurs de l’émission recherchent des athlètes dotés à la fois de capacités physiques et d’une personnalité attachante.
Lord, qui vit à Charlotte, a déclaré qu’elle s’était appuyée sur son prénom pour sa vidéo de candidature. Elle dessine des roses sur ses bras avant les compétitions pour renforcer sa confiance, dit-elle, ce qui est devenu sa marque de fabrique.
« Ironiquement, mon gadget, c’est juste moi-même », a déclaré Lord. « Je suis devenu très visuellement identifiable grâce aux roses et aussi parce que j’aime les pantalons larges et fluides. »
Cette saison de « American Ninja Warrior » continue d’être diffusée jusqu’à la fin de l’été, Malik se qualifiant pour la finale nationale. Lui, Lord et Tower ont tous demandé à revenir l’année prochaine. En attendant, ils sont occupés à diriger des camps d’été, des séances de gym ouvertes et des entraînements en équipe chez eux dans l’Essex.
Tower a déclaré qu’en moyenne 300 étudiants s’entraînent au centre chaque semaine et que l’équipe compétitive compte 44 membres. Le nouvel espace est plus de quatre fois plus grand que l’ancienne salle de Regal Gymnastics, et Tower a encore plus de projets, envisageant de nouveaux obstacles tels que des plates-formes et des murs d’escalade.
Malik a déclaré qu’il aimait la nature en constante évolution du sport et le fait qu’il n’y a pas deux parcours identiques. Il apprécie d’être entraîneur-chef car il sait adapter l’espace et s’entraîner avec les athlètes. Lorsque l’équipe compétitive effectue des exercices de vitesse, par exemple, Malik installe les obstacles et montre aux athlètes comment effectuer chaque saut, swing ou montée.
« Essayer de suivre de nouveaux obstacles et de nouvelles techniques est assez difficile, mais cela fait partie du défi, et c’est pourquoi c’est amusant », a-t-il déclaré. Son obstacle préféré est une plate-forme qui oscille d’avant en arrière sur des roulements, obligeant les ninjas à sauter juste au bon moment pour réussir l’atterrissage.
Lord a également déclaré qu’elle aimait le défi du sport et la force physique qu’il promeut, car il « ne laisse aucune partie de vous sans travail ». Au cours de ses cinq années de compétition dans la Ligue mondiale Ninja, dont le centre de formation fait partie, elle a appris à se concentrer sur « jouer » et à s’amuser avec chaque exercice.
« Il y a un obstacle à tout, et il existe des moyens d’entraîner votre corps à bouger dans n’importe quelle direction », a déclaré Lord.
Quelques minutes plus tard, elle a essayé un exercice qui consistait à rester en équilibre sur le canon d’un cylindre et à essayer de rouler sur un autre.
Malgré leur nature compétitive, Tower, Malik et Lord ont tous exprimé leur gratitude pour le sentiment de communauté qui règne au gymnase. Étant donné que les membres des équipes ninja concourent toujours individuellement, a noté Tower, les athlètes doivent s’entraîner ensemble, mais tout le monde s’encourage.
Après 11 ans d’entraînement au gymnase, Lord a déclaré qu’elle essayait de transmettre sa sagesse aux jeunes ninjas.
«Je me présente pour les aider à s’améliorer, et je me présente pour m’assurer qu’ils se sentent bien dans leur peau et qu’ils apprécient également cela», a-t-elle déclaré. Bien qu’elle ne soit pas officiellement entraîneur, elle a déclaré que son rôle s’apparentait à celui de la mascotte de l’équipe.
Tower a déclaré que l’équipe est reconnue lors des compétitions pour ses encouragements bruyants et son soutien. En tant que l’une des équipes les plus importantes et les plus performantes de la division Nouvelle-Angleterre de la World Ninja League, les membres portent leurs uniformes avec fierté.
« Les gens sous-estiment souvent nos athlètes », a déclaré Tower. « Ces enfants sont vraiment incroyables. » ➆
La version imprimée originale de cet article était intitulée « Aucun obstacle trop grand | Les athlètes du Vermont Ninja Warrior Training Center visent le grand moment ».
