La tension était palpable le 28 juillet dans une ancienne école à classe unique où deux douzaines de personnes se sont rassemblées pour parler de l’avenir du Washington Central Unified Union School District.
La réunion d’East Montpellier, tenue avant un vote public ce mois-ci qui faciliterait la fermeture des écoles dans le district, est représentative des conversations controversées et émotionnelles auxquelles sont confrontés les districts de tout l’État. En vertu de la nouvelle loi sur la réforme de l’éducation destinée à encourager la consolidation volontaire, des comités chargés de discuter d’éventuelles fusions d’écoles se formeront cet automne dans tout le Vermont.
Cette réunion était centrée sur la question de savoir si le district scolaire devait modifier ses statuts, un document juridique ratifié en 2018 lorsque Berlin, Calais, East Montpellier, Middlesex et Worcester ont fusionné en un seul district. Selon les articles existants, la fermeture d’une école nécessite un vote majoritaire des habitants de la commune où elle est située. Mais la proposition donnerait aux électeurs des cinq villes leur mot à dire dans toute décision future concernant la fermeture des écoles. Ce changement enlèverait à une ville le pouvoir de déterminer le sort de son école locale.
Le vote imminent – le 11 août – est le dernier développement de ce qui s’est avéré être un partenariat difficile de sept ans entre les cinq villes du centre du Vermont, que le State Board of Education a forcé à fusionner en vertu de la loi de 2015 sur la consolidation des districts scolaires connue sous le nom de Loi 46.
Washington Central s’est retrouvé dans une position difficile, en grande partie à cause de la baisse substantielle des inscriptions, qui reflète une tendance à l’échelle de l’État. Au cours de la dernière décennie, la taille du corps étudiant a diminué de 14 pour cent, et cette tendance devrait se poursuivre dans un avenir prévisible. Les responsables de l’école s’efforcent de s’adapter.
Ces dernières années, des comités composés de membres du conseil scolaire et de la communauté ont débattu de la manière de dispenser une éducation de qualité dans un contexte de baisse des inscriptions. Les deux plus petites villes du district, Calais et Worcester, ont rejeté les propositions de fermeture ou de changement d’école. La dernière menace est survenue en février, après que le conseil scolaire central de Washington a appelé à des votes sur la fermeture des écoles dans les deux villes.
« En consolidant, nous utilisons l’argent économisé grâce aux licenciements administratifs et aux installations pour investir directement dans l’enseignement », a écrit Steven Dellinger-Pate, alors surintendant, aux membres de la communauté avant le vote. « Si nous restons dans un modèle à cinq écoles, ces mêmes dollars doivent plutôt être dépensés pour entretenir des bâtiments sous-utilisés et du personnel redondant, laissant moins pour les services directs dont nos élèves ont besoin pour s’épanouir. »
Malgré cet avertissement, les électeurs de Calais et de Worcester ont choisi de garder leurs écoles ouvertes. Le résultat a incité le district scolaire à annoncer ce printemps que les élèves de cinquième et sixième années de Middlesex seraient transportés par bus à Worcester, tandis que les élèves de la maternelle à la deuxième année de Worcester se rendraient à Middlesex. Les écoles primaires, distantes de 10 minutes en voiture, partageraient un directeur, une infirmière et des conseillers scolaires.
Beaucoup ont jugé ces changements mal conçus et brusques. Et la situation illustre à quel point les décisions des électeurs d’une ville peuvent affecter tous les autres électeurs d’un district. En réponse, certains parents ont formé un groupe appelé Sustainable Schools Coalition, qui vise à assurer la force et la stabilité à long terme du district scolaire.
Des représentants de ce groupe ont présenté une pétition au conseil scolaire de Washington Central en juin, appelant à une modification des articles de l’accord. Quelques jours avant le dépôt officiel de la pétition, Dellinger-Pate, le surintendant, a démissionné brusquement, ce qu’il a attribué à des raisons personnelles. Son dernier jour était le 31 juillet ; le district recherche actuellement un remplaçant intérimaire.
Les opposants à la pétition, dont certains membres du conseil scolaire, affirment que modifier les statuts de l’entente équivaudrait à rompre une promesse faite lors de la fusion : que les villes seraient maîtres de leur propre destin. Le conseil scolaire a d’abord hésité à aller de l’avant. Après avoir consulté un avocat et plusieurs greffiers municipaux, le conseil a décidé de tenir le vote le 11 août, jour des élections primaires de l’État. S’il est approuvé, le changement serait contraignant, même si le conseil scolaire aurait toujours son mot à dire sur toute fermeture d’école.
Avant le vote, la Sustainable Schools Coalition a organisé des événements communautaires pour rassembler des personnes ayant des points de vue différents pour discuter des implications.
La semaine dernière, un mélange de jeunes parents et de résidents plus âgés ont bravé le temps orageux pour assister à la réunion à la Four Corners Schoolhouse, qui était autrefois une école à classe unique. Il y avait des assiettes de biscuits et de brownies faits maison, ainsi que des marqueurs et un grand rouleau de papier pour divertir les enfants qui suivaient. Le son de leurs plaisanteries ludiques a rappelé l’objectif du rassemblement.
Assis sur des chaises pliantes disposées en cercle, les participants se sont présentés et ont partagé une question qu’ils se posaient.
Sonja Andrews, originaire de Calais dont la mère enseignait autrefois dans une école à classe unique, est venue avec son mari, Ross, qui aide les enfants de la Doty Memorial School de Worcester à préparer le déjeuner pour les résidents locaux une fois par semaine. Andrews a déclaré qu’elle avait quitté le Vermont pendant près de 40 ans, mais qu’elle était récemment revenue de Virginie. Dans cet État, elle a scolarisé ses enfants à la maison parce qu’elle ne croyait pas que les « immenses salles de classe » des écoles publiques étaient propices à la création d’« adultes en bonne santé ».
Les écoles sont censées fournir aux enfants « une bonne base sur laquelle grandir, et les petites écoles rurales offrent un cadre bien meilleur que les grandes écoles », a déclaré Andrews.
Le conseil scolaire central de Washington a déclaré publiquement qu’il n’avait pas l’intention de prendre des mesures immédiates concernant la fermeture des écoles sur la base des résultats du vote. Mais Andrews a déclaré qu’elle pensait que si le projet de loi était adopté, les écoles élémentaires de Calais et de Worcester se retrouveraient sur le billot.
Si cela se produisait, « qu’est-ce que cela apportera aux contribuables et aux électeurs de Calais et de Worcester ? Qu’obtiendrons-nous en retour du district ? » » a demandé Andrews. « Comment les indemniser pour avoir renoncé à leur droit à l’autodétermination ?
Cynthia Gardner-Morse, qui a déclaré que les racines de sa famille à Calais remontent à 1852, s’est dite « furieuse » de la pétition, qui, selon elle, « aveuglait les gens » et ignorait la volonté des habitants de Calais et de Worcester.
« Nos villes ont l’habitude de fermer des écoles lorsque nous en avons besoin », a déclaré Gardner-Morse, tout en notant que ces décisions passées étaient « organiques » et « populaires ».
Les parents ayant des enfants dans les écoles du district, en revanche, ont déclaré qu’ils s’inquiétaient de la baisse de la qualité de l’éducation qu’ils avaient observée au cours des dernières années – et que l’inaction ne ferait qu’aggraver la situation.
« Ce n’est pas comme si les écoles échouaient soudainement. C’est un déclin progressif, et il est facile que ce déclin progressif se poursuive… jusqu’à ce que nous arrivions au point de, Comment est-ce arrivé? » a déclaré Emily Alfano, résidente d’East Montpellier, qui a trois jeunes enfants. « Je n’ai que peu de temps pour éduquer mes enfants, donc cela me semble très urgent. »
Emilie Connor, qui vit également à East Montpellier, est d’accord.
«Je crois fermement que nous n’avons pas assez d’enfants pour garder cinq écoles primaires ouvertes à ce stade», a déclaré Connor. « Je crains que nous commencions à constater un déclin dans la façon dont notre école (district) est perçue à travers l’État. Cela a toujours été très souhaitable. Cela commence à décliner très rapidement. »
Tout ce que veulent les familles, c’est la stabilité.
Katie Marshall
Katie Marshall, résidente du Middlesex et mère de deux jeunes enfants, a déclaré que l’incertitude quant à l’avenir du district était sa principale préoccupation.
«Tout ce que veulent les familles, c’est la stabilité», a déclaré Marshall. « Nous voulons savoir où nous allons être et de quelles ressources nous allons disposer. » Elle a exhorté les personnes présentes à réfléchir au bien-être collectif des étudiants du quartier plutôt que de considérer les choses « ville par ville ».
Andy Shapiro, un résident de l’Est de Montpellier, s’est dit « agnostique » quant à la meilleure solution. Mais il a critiqué le processus qui a conduit à ce point. Shapiro a siégé à un comité de configuration du district scolaire l’année dernière et a déclaré qu’il avait l’impression que les dirigeants du district étaient arrivés avec la conclusion d’avance qu’ils devaient fermer les écoles.
« Les gens de la communauté n’ont jamais été vraiment écoutés », a déclaré Shapiro lors d’une interview après la réunion. Il estime que le manque d’engagement authentique a semé une méfiance parmi les résidents, qui perdurera peu importe ce qui se passera le 11 août.
L’ambiance tendue qui régnait à l’école la semaine dernière a donné du crédit à l’évaluation de Shapiro. À la fin de la réunion, il était clair que les participants étaient fermement retranchés dans leurs camps et que personne n’avait changé d’avis.
Pourtant, a noté un participant, ils étaient venus pour avoir une conversation en face à face à un moment où de telles interactions sont de plus en plus rares. Cela, semblaient-ils tous être d’accord, valait quelque chose. ➆
La version imprimée originale de cet article était intitulée « Articles de désaccord | Les électeurs de Washington Central décideront s’il convient de faciliter la fermeture des écoles – un signe avant-coureur des choix locaux difficiles à venir ».
