Deux hauts dirigeants de la FIFA – le grand entraîneur Arsène Wenger et le secrétaire général Mattias Grafström – ont pris leurs distances mardi avec le projet raté de leur patron Gianni Infantino de vendre des parts dans les bénéfices de la prochaine Coupe du monde à des investisseurs privés.
Wenger a déclaré dans un communiqué qu’il ne savait rien du plan de 20 milliards de dollars et qu’il était « absolument nécessaire » d’abandonner la proposition, et Grafström a envoyé un e-mail à tout le personnel de la FIFA – vu par l’Associated Press – qualifiant la semaine dernière de « série d’événements tristes et répréhensibles ». Il a également déclaré que cela avait créé « une tourmente difficile à comprendre et à accepter ».
Ni l’un ni l’autre n’ont nommé directement Infantino ni n’ont offert leur soutien au président désormais en difficulté.
Les commentaires de Wenger et Grafström font écho aux critiques directes du directeur opérationnel de la FIFA, Kevin Lamour, qui a déclaré vendredi que le personnel avait été « trompé » par le plan de capital-investissement d’Infantino, qui a provoqué un tollé dans le football mondial. Lamour l’a qualifié de « projet d’une seule personne » et a déclaré que le personnel de la FIFA « mérite mieux que le mépris et l’intimidation ».
Les trois dirigeants sont des personnalités respectées et de confiance parmi les 211 fédérations membres de la FIFA qui contrôlent désormais l’emprise d’Infantino sur une présidence qui semblait inébranlable après la fin de la Coupe du monde il y a à peine deux semaines.
Wenger, Grafström et Lamour ont également été nommés dans une lettre des avocats de l’UEFA à Infantino parmi les 18 dirigeants dont les données et communications devraient être conservées comme preuves potentielles.
« Ne vous inquiétez pas », a écrit Grafström mardi aux centaines d’employés de la FIFA basés à Zurich et à Coral Gables, en Floride. « Je vous assure qu’en tant que membres de l’administration, vous serez défendus et protégés du contexte politique que nous vivons actuellement. »
Wenger, qui a été embauché par Infantino en 2019 et est le chef du développement mondial du football à la FIFA, a déclaré qu’il n’était « pas impliqué dans ce plan stratégique et qu’il avait pris connaissance du projet pour la première fois grâce aux reportages des médias ».
Infantino a retiré sa proposition de 20 milliards de dollars tôt samedi après une réaction furieuse de la part des responsables du football mondial, notamment de l’instance européenne de l’UEFA qui a averti d’un boycott de tous les matchs et événements de la FIFA.
Le plan aurait créé une filiale – connue sous le nom de FIFA Forward Enterprise (FFE) – pour gérer les parties lucratives du travail de l’organisme de football à but non lucratif : organiser des tournois comme la Coupe du Monde, vendre des droits de diffusion et de sponsoring, des billets et des hospitalités.
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Il proposait de lever 4,2 milliards de dollars auprès des investisseurs en vendant des participations s’élevant à environ 20 pour cent dans FFE, sur la base d’une valorisation des capitaux propres de 20 milliards de dollars. L’« investisseur phare » aurait été Thrive Eternal, lancé par Joshua Kushner, dont le frère Jared Kushner est gendre du président américain Donald Trump.
« La décision de retirer le projet était absolument nécessaire et incontestable, car je crois fermement en une FIFA indépendante qui sert notre jeu avec engagement, transparence et intégrité », a écrit Wenger.
Les 211 fédérations membres de la FIFA – déjà propriétaires effectifs de l’instance dirigeante en tant qu’association à but non lucratif de droit suisse – se sont vu offrir chacune 20 millions de dollars. La date limite pour accepter était le 19 septembre.
Il leur a également été promis de doubler leur financement de la FIFA pour les quatre années jusqu’en 2030, à 20 millions de dollars au lieu des 10 millions de dollars annoncés précédemment.
Infantino a partagé les détails du projet avec la direction de la FIFA une semaine seulement après la finale du 19 juillet de la Coupe du monde financièrement réussie en Amérique du Nord, qui a porté les revenus de la FIFA à 15 milliards de dollars pour le cycle commercial 2023-26, soit près du double des revenus liés à la Coupe du monde 2022 au Qatar.
Grafström, fidèle collaborateur d’Infantino depuis leur collaboration à l’UEFA, a exhorté le personnel de la FIFA à « tous continuer à être fiers et heureux » de la première Coupe du Monde à 48 équipes.
« Une série d’événements tristes et répréhensibles – qui ont heureusement abouti à l’abandon définitif du projet FFE –, même si nous en sommes consternés, ne doivent pas éclipser cette réalité », a-t-il écrit.
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La Coupe du monde aux États-Unis, au Canada et au Mexique a été considérée comme un succès sur le terrain, même si elle a connu des problèmes sans précédent liés au proche allié d’Infantino, Trump, qui a reçu un Prix de la paix de la FIFA spécialement créé lors du tirage au sort du tournoi en décembre.
Pendant le tournoi, l’équipe iranienne n’a pas pu rester aux États-Unis où elle a disputé trois matchs, un arbitre somalien choisi par la FIFA s’est vu refuser l’entrée et l’attaquant américain Folarin Balogun a été autorisé à jouer contre la Belgique malgré un carton rouge lors de son match précédent.
« Nous avons tous été plongés au milieu d’une tourmente difficile à comprendre et à accepter, mais, en tant que secrétaire général, je vous exhorte à rester concentrés sur ce qui nous a toujours unis », a écrit Grafström. «Je continuerai à soutenir nos équipes, notre travail et notre mission à chaque heure de chaque jour aussi longtemps que mon travail sera valorisé par ceux que nous servons.»
Infantino n’a pas commenté publiquement le schisme dans le football depuis un communiqué de la FIFA samedi matin annonçant que la proposition avait été abandonnée. Son compte Instagram officiel a publié des lettres de soutien de plusieurs fédérations membres, dont le Maroc, co-organisateur de la Coupe du monde 2030, le Qatar et les Émirats arabes unis.
Infantino est président de la FIFA depuis plus de 10 ans et semblait assuré d’être réélu sans opposition en mars prochain au Maroc. La FIFA a fixé au 18 novembre la date limite pour que les challengers se présentent, le leader du football suédois ayant déclaré lundi que l’UEFA recherchait un candidat rival.
