Bien qu’ils aient tout donné pour amener leur pays aux huitièmes de finale de la Coupe du monde masculine pour la première fois, une poignée de joueurs canadiens cherchaient toujours à donner au suivant une fois de retour au pays, ouvrant la voie à leurs compatriotes cherchant à approfondir leur lien avec le sport.
« Il est important de sortir et de soutenir vos équipes locales », a déclaré Tani Oluwaseyi, fraîchement descendue d’un avion près de Toronto le mois dernier.
Ali Ahmed a été encore plus précis en orientant les nouveaux aficionados du football vers la principale compétition masculine nationale de ce pays, la Première Ligue canadienne.
« J’espère qu’il y aura plus de regards sur la CPL parce qu’il y a de jeunes talents là-bas », a-t-il déclaré. « C’est une ligue d’opportunités, une ligue de talents cachés. Certains joueurs pourraient jouer pour notre équipe nationale lors de la prochaine Coupe du Monde. »
Même si la CPL est heureuse de voir les joueurs de l’équipe nationale lui lancer le défi, les défis qui l’attendent sont multiples.
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Créée dans le cadre de la candidature du Canada à co-organiser la Coupe du monde il y a huit ans, la CPL a eu son lot de problèmes de jeunesse. Elle a débuté avec sept franchises en 2019, et bien que les clubs d’Edmonton et de Winnipeg aient depuis été laissés de côté, trois franchises d’expansion ont porté l’empreinte actuelle de la ligue à huit clubs répartis dans cinq provinces.
Ce nombre sera porté à neuf pour 2027 et à 10 pour 2028, contribuant ainsi à consolider l’un des trois piliers du succès décrits par le commissaire de la CPL, James Johnson, aux côtés de la commercialisation du sport et de la distribution de contenu.
« Nous en sommes à la 89e minute de nos plans d’expansion pour 2027 », a déclaré Johnson, sans divulguer où se situerait la neuvième franchise de la ligue. « La raison pour laquelle nous voulons faire cela est que cela nous permet d’entrer sur un nouveau marché à une époque où l’intérêt pour le football est élevé, et nous nous attendons à une forte augmentation de la participation des joueurs pour la saison communautaire 2027. »
Bien qu’il envisage d’atteindre à terme 16 équipes et n’exclut pas un retour à Edmonton ou à Winnipeg – « la CPL doit être présente dans ces marchés », a-t-il déclaré – il a ajouté que la clé de tout projet d’expansion réussi réside là où il y a non seulement une grande population, mais aussi un taux de participation élevé au football, ainsi que des infrastructures.
Comme la plupart des acteurs de l’écosystème du football, Johnson a salué le milliard de dollars que le Premier ministre Mark Carney a engagé pour les infrastructures sportives dans les jours qui ont suivi la fin de la Coupe du monde de cet été.
Il a ajouté qu’une autre de ses préoccupations immédiates est de trouver les bons partenaires commerciaux pour aider non seulement à injecter de l’argent dans les coffres, mais aussi à soutenir la croissance du football parmi les médias grand public. Il est utile qu’en tant que chef de la direction de Canada Soccer Media and Entertainment, qui contrôle les droits commerciaux de la CPL ainsi que ceux des équipes nationales masculines et féminines, Johnson puisse les regrouper comme bon lui semble.
« Nous sommes dans une position privilégiée où nous pouvons être créatifs avec les types de forfaits », a-t-il déclaré. « Là où nous pouvons regrouper les droits de l’équipe nationale masculine avec la CPL, ou l’équipe nationale masculine, l’équipe nationale féminine et la CPL à un moment où nous nous dirigeons vers la Coupe du monde féminine 2027. C’est donc le moment idéal pour avoir ce portefeuille de droits qui soient ensemble. »
Plus tôt cette année, CSME a renégocié son accord existant avec Canada Soccer, un pacte très critiqué qui avait abouti à donner à Canada Soccer seulement 4 millions de dollars par an. Le nouvel accord reconnaît que le gâteau aux revenus augmente pour les deux parties, de sorte que la CPL et Canada Soccer bénéficieront d’une augmentation des flux de trésorerie.
« C’était un peu un frein à main, pas seulement pour la CPL, mais pour le sport », a déclaré Johnson. « Nous sommes donc à un point où le cadre est en place. Nous sommes incités à travailler avec Canada Soccer et vice versa. Donc, peu importe qui est en charge, l’accord fonctionne.
« Les revenus augmentent donc. Ils augmentent pour Canada Soccer. Ils augmentent pour le CSME et ils augmentent pour la CPL. »
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En termes de diffusion – le troisième des trois piliers de Johnson – on espère que la résolution du différend persistant entre la ligue et Rogers Communications en mars dernier, qui verra Rogers diffuser désormais le diffuseur CPL OneSoccer sur ses forfaits linéaires, portera ses fruits.
« C’est vraiment important pour nous maintenant, dans le cadre de l’héritage de la Coupe du Monde », a déclaré Johnson.
À la sortie de ce tournoi, la CPL avait proposé aux fans une promotion de billets achetés pour un billet gratuit pour certains matchs du mois d’août, mais la participation n’a pas encore vraiment augmenté la fréquentation. Alors que le Vancouver FC et l’Inter Toronto FC, rebaptisé Inter Toronto FC, affichent une fréquentation moyenne meilleure que la saison dernière, tous les autres clubs, à l’exception du Supra FC, en expansion de Laval, sont en baisse d’une année sur l’autre. La moyenne de la ligue s’élevait à 3 783 après le week-end dernier.
Le vice-président exécutif de la CPL, Costa Smyrniotis, espère que continuer à forger un lien entre les communautés canadiennes et leurs équipes locales – et, espérons-le, produire de jeunes talents passionnants – pourra encourager davantage de partisans à assister aux matchs en personne. La Coupe du monde a été un moment record pour regarder et parler de football dans ce pays. Smyrniotis espère que les communautés du Canada pourront poursuivre ces conversations.
« Vous pouvez désormais regarder n’importe quel match n’importe où dans le monde », a-t-il déclaré. « La seule chose que vous ne pouvez pas vraiment faire, c’est profiter d’un match en direct. La seule façon de le faire est de passer par votre club local, votre club national, n’est-ce pas ?
« C’est l’opportunité qui s’offre à nous, et vous devez trouver cet équilibre pour rendre ces liens réels, en veillant à ce que même si je peux regarder le Real Madrid l’après-midi, le soir, nous puissions tous nous réunir pour le match de l’Inter Toronto et parler des deux et soutenir les deux. »
Un autre défi majeur pour le CPL consiste à contribuer à lancer des talents dans les pipelines canadiens. Alors qu’un seul ancien joueur de la CPL – Joel Waterman – faisait partie de l’équipe senior de 26 joueurs de Jesse Marsch cet été, le championnat des moins de 20 ans de la CONCACAF récemment terminé comptait quatre joueurs de la CPL parmi une équipe canadienne qui a perdu en demi-finale contre le Mexique. En atteignant le carré d’as, l’équipe s’est qualifiée pour la Coupe du monde des moins de 20 ans pour la première fois depuis que le Canada l’avait accueillie en 2007.
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Smyrniotis pense qu’il y a beaucoup de talents dans ce pays, et il devrait le savoir. Après tout, il a été l’un des cofondateurs de la Sigma Academy de Mississauga, qui a contribué à produire des piliers de la Coupe du monde tels que Cyle Larin et Richie Laryea. Cependant, ils ont traversé un système bien avant la création de la CPL, et leur succès a été obtenu en grande partie malgré le système de football canadien, et non grâce à lui.
« Nous avons réussi à réaliser ce que nous avons obtenu tout au long de ce cycle avec cette formidable génération de joueurs issus d’un système sans cela », a-t-il déclaré. « Au cours des huit dernières années, nous avons maintenant plus de 200 joueurs professionnels dans ce pays, ce qui n’existait pas auparavant.
« Vous commencez à faire les chiffres et avec l’expansion et à mesure que nous grandissons, et à mesure que l’ensemble du système se développe, nous laissons moins au hasard que de bonnes choses se produisent. »
Il mentionne des joueurs de 18 ans comme Emrick Fotsing du Vancouver FC ou Sergei Kozlovskiy de l’Atletico Ottawa, qui ont tous deux bien performé au championnat des moins de 20 ans de la CONCACAF ce mois-ci. Il cite également l’Atletico Ottawa en tant que club comme preuve supplémentaire de cette conviction.
« Il y a une raison pour laquelle nous avons l’un des plus grands clubs au monde qui possède un club dans notre ligue, à l’Atletico Madrid », a-t-il déclaré à propos du géant espagnol qui a acheté l’équipe de la CPL en 2020. « Je suis sûr que l’une des raisons était : ‘D’accord, eh bien, le prochain grand talent venant du Canada, nous voulons passer par notre système.' »
Le frère de Smyrniotis, Bobby, qui est l’entraîneur-chef du Forge FC à Hamilton, affirme que fournir ce bassin de talents est tout simplement un choix naturel pour le Canada à ce stade de son développement alors qu’il continue de devenir une véritable nation de football.
« Nous voulons voir plus de joueurs… passer par l’académie, passer de notre deuxième équipe à la première équipe, puis pouvoir passer à autre chose », a-t-il déclaré. « C’est la chaîne alimentaire naturelle que nous avons jusqu’à ce que vous arriviez au sommet. Et je dis toujours que nous pouvons discuter de qui est au sommet, mais jusqu’à ce que vous arriviez au Real Madrid, à Manchester City, vous devez voir grand et continuer à rêver grand. »
