Gillian Robertson avait 16 ans lorsqu’elle est entrée dans un gymnase sur un coup de tête, à la recherche d’un cours de kick-boxing.
« Je n’ai jamais vraiment pratiqué un sport de ma vie. … Se lancer dans les sports de combat était complètement hors du champ de gauche pour moi », se souvient-elle. « Je viens juste d’entrer dans le bon gymnase. »
C’était l’établissement de Din Thomas et l’ancien combattant de l’UFC reste à ce jour l’entraîneur de Robertson. Thomas sera aux côtés de Robertson samedi lorsque la combattante d’arts martiaux mixtes basée en Floride cherchera à devenir la première Canadienne à remporter un titre UFC.
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Robertson (17-8-0) affronte le champion californien Mackenzie Dern (16-5-0) dans le co-événement principal de l’UFC 330 à Philadelphie pour la couronne des poids paille de l’UFC (115 livres).
Se souvenant de leur première rencontre, Thomas a déclaré que Robertson n’était qu’un étudiant moyen.
« Ce n’était pas comme si elle avait ce désir insatiable d’être une combattante. Elle ne se démarquait pas en tant qu’athlète spéciale ou quoi que ce soit du genre », a-t-il déclaré. « C’était juste une fille normale, calme et timide qui cherchait à s’amuser. »
Se battant désormais pour gagner sa vie, Robertson s’amuse toujours et est à une victoire du titre.
« C’est ce qui est remarquable dans son histoire. … Pas à pas, si vous avez le désir et la faim d’être bon dans quelque chose, n’importe qui peut le faire », a déclaré Thomas.
Classé quatrième parmi les prétendants poids paille de l’UFC, Robertson, 31 ans, a remporté cinq victoires consécutives et sept des huit derniers. Elle a une fiche de 14-6-0 depuis qu’elle a rejoint l’UFC en 2017 et de 6-1-0 depuis qu’elle est passée au poids paille.
« J’ai beaucoup appris au cours de cette période. J’ai l’impression de vraiment m’être développé et je suis prêt pour cette ceinture (de championnat) », a déclaré Robertson dans une interview.
Outre son travail dans une société humanitaire locale et en tant qu’hôtesse dans un restaurant, Robertson s’est toujours battue pour gagner sa vie.
«J’ai l’impression d’être vraiment faite pour ce sport», a-t-elle expliqué. « Dès que j’ai commencé, j’ai vraiment adoré. »
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L’histoire d’amour s’est développée lorsqu’elle a commencé à étudier le jiu-jitsu, une discipline qui tourne autour de la résolution de problèmes et de la réflexion prospective.
« Quand j’ai débuté, à 110 livres à 18 ans, et que j’étais capable de réaliser ces mouvements sur des gars qui faisaient plusieurs fois ma taille, j’étais tellement fasciné par la puissance que quelqu’un peut être si vous savez ce que vous faites », a déclaré Robertson.
Robertson s’est frayé un chemin dans le livre des records de l’UFC en route vers la chance au titre. Ses sept victoires par soumission sont les plus importantes de l’histoire féminine de l’UFC, et elle est à égalité avec Amanda Nunes pour la plupart des finitions (soumissions et arrêts TKO/KO) dans l’histoire féminine de l’UFC avec 10.
Charles Oliveira détient le record de l’UFC pour les finitions (21) et les soumissions (17).
Bien qu’elle soit adepte de la frappe, Robertson étouffe ses adversaires lorsqu’elle les met au sol. Et elle n’est pas pointilleuse dans le choix des moyens de les soumettre, obligeant les combattants à taper soit via un étranglement, soit en pliant un membre dans le mauvais sens.
Mais le curriculum vitae de Dern est tout aussi impressionnant.
Elle a remporté le titre vacant des 115 livres le 25 octobre avec une décision unanime contre la Brésilienne Virna Jandiroba à l’UFC 321 à Abu Dhabi.
Bien que Robertson et Dern soient tous deux ceintures noires du jiu-jitsu brésilien, ils ont parcouru différents itinéraires de lutte.
Robertson a reçu sa ceinture noire en 2020 après des années d’études auprès de Thomas, dont la marque de jiu-jitsu est spécifiquement conçue pour le MMA.
Dern, la fille du célèbre grappler brésilien Wellington (Megaton) Dias, est issue d’un milieu traditionnel de BJJ. Le joueur de 33 ans a détenu les titres mondiaux ADCC (Abu Dhabi Combat Club) et IBJJF (Fédération internationale de Jiu-Jitsu brésilien).
« Je suis plutôt une combattante de MMA et elle est plutôt une fille de jiu-jitsu. Heureusement pour moi, nous combattons le MMA », a déclaré Robertson. « Nous allons certainement être davantage dans mon royaume. »
Robertson est douée pour mettre ses adversaires au sol, éliminant 18 de ses 20 adversaires à l’UFC à ce jour.
« Si elle en a l’occasion, elle va vous faire du mal et vous en finir », a déclaré Thomas.
Mais Dern est si bien dans son dos qu’elle n’a aucune crainte d’être éliminée. Huit de ses victoires ont été obtenues par soumission, dont cinq, un record de poids paille à l’UFC.
Avec des combattants de MMA s’entraînant dans une variété de styles, allant de la frappe à la lutte en passant par le grappling, Robertson pense que le combat pour le titre se déroulera debout et au sol.
« Nous connaissons simplement certaines positions que nous voulons éviter et ne pas permettre à Mackenzie de bénéficier de ces avantages », a déclaré Thomas.
Avec l’aide de la nutritionniste Dawn Kelley, la réduction du poids de Robertson au poids paille est devenue plus facile. Lors de ce camp de combat, elle a été autorisée à s’offrir un hamburger et une glace après un réveil trop léger.
« Ça a été un camp assez parfait. Tout se passe idéalement », a déclaré Robertson.
Cependant, les combats ont un prix. Robertson, dont le surnom est The Savage, a dû faire face à une arthrite chronique de la hanche tout au long de sa carrière.
« C’est définitivement un problème auquel je suis toujours confronté. Cela ne disparaîtra jamais tant que je ne serai pas opérée », a-t-elle déclaré. « Mais nous avons mis en œuvre beaucoup de choses dans ce camp où, honnêtement, ce n’était tout simplement pas un problème. »
Le cannabis est un élément clé de son processus de guérison.
Les seuls Canadiens à détenir un titre de l’UFC étaient Georges St-Pierre, membre du Temple de la renommée de l’UFC et champion de longue date des poids welters qui a également remporté la couronne des poids moyens, et Carlos (The Ronin) Newton, qui est devenu champion des poids welters lorsqu’il a soumis Pat Miletich à l’UFC 31 en mai 2011.
La dernière Canadienne à se battre pour un titre UFC était Felicia (Feenom) Spencer, qui a perdu par décision unanime contre la Brésilienne Amanda (Lioness) Nunes à l’UFC 250 en juin 2020.
Robertson a remporté une décision unanime contre la Brésilienne Amanda Lemos la dernière fois, en mars.
Les autres Canadiens qui se sont battus pour un titre UFC dans la période post-tournoi de la promotion étaient David (The Crow) Loiseau, John (The Natural) Alessio, Patrick (The Predator) Côté, Mark (The Machine) Hominick, Rory (The Red King) MacDonald et Valérie Létourneau (Trouble) et Alexis (Ally-Gator) Davis.
Robertson avait 7 ans lorsque sa famille a quitté Niagara Falls, en Ontario, pour la Floride afin que sa mère puisse accepter un emploi d’infirmière dans la région de Miami. Elle combat maintenant depuis Port St. Lucie, en Floride.
« Évidemment, étant la première femme championne du Canada, c’est une idée irréelle pour moi. Cela signifie plus pour moi que la ceinture elle-même », a-t-elle déclaré.
Robertson reste un fier Canadien aux cheveux roux vif, grâce à l’utilisation régulière d’un shampooing pigmenté, une marque de commerce.
L’événement principal de l’UFC 330 à la Xfinity Mobile Arena voit le Russe Islam Makhachev (28-1-0) défendre son titre des poids welters contre le prétendant n°2 Ian Machado Garry (17-1-0) de l’Irlande.
