Ayant grandi à Chatham, en Ontario, Bridget Carleton ne pouvait pas imaginer jouer au basketball professionnel au Canada.
Cette saison, elle en a l’occasion.
«C’est surréaliste», a déclaré l’attaquante des Fires de Portland avant que son équipe n’affronte le Tempo de Toronto à Vancouver, vendredi. «Je n’aurais jamais imaginé cela lorsque j’étais enfant et que j’avais grandi au Canada.»
Carleton a eu de la chance : sa mère connaissait le Detroit Shock et ils ont traversé la frontière pour assister à quelques matchs. Mais la WNBA est restée largement inaccessible.
« Nous ne l’avons pas vu à la télévision », a-t-elle déclaré. « Le fait que j’ai 29 ans maintenant et que je joue au Canada dans un match de la WNBA est tout simplement fou. Que les enfants aient cela à admirer au Canada, c’est vraiment cool, à quel point cela a évolué à travers l’Amérique et aussi maintenant au Canada. «
Les Jeux de Vancouver démontrent la portée pancanadienne de Tempo
Une foule annoncée de 12 414 personnes a regardé le Tempo (11-25) se frayer un chemin après un déficit de 13 points pour battre le Fire 82-79 vendredi. Ce résultat a mis fin à la séquence de 12 défaites de Toronto.
C’est une foule qui a donné un élan supplémentaire au Tempo, a déclaré la centre Isabelle Harrison.
« Ça faisait du bien. J’avais juste l’impression que nous avions l’élan de notre côté parce que tous les fans étaient là », a-t-elle déclaré. « Le Canada s’est vraiment montré pour nous aujourd’hui. »
Portland (15-21) a rapidement pris les devants, en partie grâce aux neuf points marqués par Carleton au cours des six premières minutes du match.
Toronto s’est toutefois ressaisi et a égalisé le score à 44-44 avant la mi-temps.
Les partisans se sont levés au milieu du troisième quart lorsque Harrison s’est frayé un chemin à travers la circulation et a effectué un lay-up qui a donné à Toronto une avance de 58-53.
« Depuis que je suis ici, on me dit qu’ils respectent les joueurs de basket acharnés. Et qu’ils adorent le basket ici », a-t-elle déclaré. « Je fais avant tout partie de mon équipe, je joue dur pour eux. Mais je m’assure que le public a quelque chose à encourager. Ils sont venus pour nous aujourd’hui. »
Le bruit à l’intérieur du Rogers Arena vendredi était parfois si fort que l’entraîneur-chef du Tempo, Sandy Brondello, avait du mal à communiquer avec ses coéquipières.
« Nous avons ressenti du soutien », a-t-elle déclaré. « Quand nous avons réalisé de gros jeux, c’était difficile pour moi même de parler pendant certains temps morts. Je suis juste heureux que les fans aient pu nous voir jouer. Nous sommes l’équipe du Canada et ils sont derrière nous. »
Le match de vendredi fait partie de la série Tempo’s Cross Canada, qui a également vu Toronto disputer deux matchs au Centre Bell de Montréal en juillet.
Le premier match, une défaite 108-95 contre les Wings de Dallas, a attiré une foule de 20 996 personnes, établissant un record de fréquentation pour un match de saison régulière de la WNBA.
Visiter différentes régions du pays fait simplement partie de l’identité du Tempo, a déclaré Brondello.
« Nous essayons de recruter plus de fans et de leur montrer ce qu’est le Tempo et de faire de ces joueurs des noms connus », a-t-elle déclaré. « J’espère que nous pourrons attirer plus de nouveaux fans, et pas seulement pour le Tempo, pour la WNBA. »
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Brondello a fait partie de la WNBA pendant 27 de ses 30 saisons en tant que joueur ou entraîneur.
Amener une équipe d’expansion au Canada a connu des défis, a-t-elle déclaré, mais voir l’évolution du basketball féminin a été formidable.
« Notre ligue a tellement grandi », a-t-elle déclaré.
« Nous avons eu des expansions au début, et ce n’était pas le bon moment. C’était le bon moment. Je pense que le parrainage et les yeux que nous avons sur nous sont incroyables, ainsi que la visibilité. Et chaque fois que vous pouvez aller dans une nouvelle ville, c’est une opportunité, n’est-ce pas ? Nous sommes donc un sport mondial, mais le Canada rend ce sport encore plus grand et meilleur. »
Le Tempo restera à Vancouver pour le week-end et organisera un festival de fans samedi avant d’affronter les Aces de Las Vegas au Rogers Arena dimanche.
Ce voyage montre à quel point la ligue a grandi au cours des dernières années, a déclaré la garde torontoise Brittney Sykes.
« Il s’agit simplement de ressentir le type de fandom que nous obtenons, le type d’adhésion que nous obtenons, le type d’expansion que nous obtenons – je n’aurais pas pensé que nous avions une équipe au Canada, et maintenant c’est le cas », a-t-elle déclaré.
« Je veux juste que nous continuions à proposer un produit vraiment génial pour ces petites filles et tous les petits enfants… juste pour croire qu’ils peuvent passer au niveau supérieur. »
Regarder les matchs de la WNBA au Canada sera énorme pour les générations à venir de joueurs de basket-ball à travers le pays, a déclaré Carleton.
« Voir des athlètes professionnelles jouer si près de chez elles, il n’y a pas de limites. Il n’est pas nécessaire d’avoir de petits rêves », a déclaré la double olympienne.
« Je pense que c’est la chose la plus importante, c’est ce que vous pouvez voir, vous pouvez être. Et j’aurais adoré ça quand j’étais enfant. Et maintenant, je suis vraiment honorée d’être cela pour quelqu’un d’autre. Avoir le sport féminin professionnel au Canada, c’est un rêve devenu réalité. »
