C’était censé être l’avenir de la diffusion du hockey. À l’automne 2014, alors que Rogers Communications lançait son accord à succès de 5,2 milliards de dollars sur 12 ans avec la LNH, les dirigeants de l’entreprise ont claironné toutes les nouvelles façons dont ils allaient donner vie au jeu pour les fans. Il y avait un studio rutilant de 4,5 millions de dollars, un hôte branché en la personne de George Stroumboulopoulos et un carnaval ambulant baptisé Hockey local cela enverrait chaque semaine une petite armée de production et Ron MacLean dans un coin éloigné du pays.
Le plus futuriste de tous était GamePlus, un service en ligne exclusif aux clients de Rogers qui leur donnait accès à une caméra de référence, une caméra aérienne filant bout à bout au-dessus de la glace, diverses caméras POV (pour ceux qui voulaient regarder les joueurs regarder leurs coéquipiers sur le banc), une seule caméra qui suivrait un joueur vedette à chaque match et la possibilité de choisir jusqu’à huit angles de relecture différents.
L’application était une pièce maîtresse étincelante pour une entreprise de télécommunications aux aspirations d’innovateur technologique. «C’est l’expérience ultime sur deuxième écran», a déclaré au Globe Keith Pelley, alors président de Rogers Media.
Mais le nouveau public (plus jeune et féminin) que Rogers avait espéré séduire ne s’est pas concrétisé et les anciens fans ont été rebutés par le flash, le grésillement et la prétendue modernité métrosexuelle. À la troisième saison, Strombo avait disparu et la plupart des autres expériences étaient également en route vers la poubelle.
Tandis que d’autres diffuseurs innovaient – TNT aux États-Unis faisait appel à Wayne Gretzky et au bavard Paul Bissonnette, et forçait les talents de l’antenne à quitter leur chaise pour des segments de démonstration – les productions Sportsnet de Rogers sont revenues à la moyenne, proposant des tables rondes sur les jeux. Les notes ont augmenté et diminué en fonction presque entièrement de la performance des équipes canadiennes. Il n’était pas clair si les fans se souciaient vraiment de l’apparence des émissions.
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Il y a deux ans, le service de streaming Prime d’Amazon a commencé à cibler les sports canadiens, en récupérant les droits de sous-licence exclusifs de Rogers pour un match national hebdomadaire le lundi soir et en investissant des sommes considérables dans des innovations favorables à la ligue, notamment de nouvelles séries documentaires et une émission hebdomadaire des faits saillants. Cette année, Prime fait encore plus sensation, en déplaçant sa couverture exclusive des matchs nationaux du lundi au mercredi et en organisant également certaines séries éliminatoires. Notamment, à moins d’un mois du lancement de la mise en jeu, le streamer aux poches très profondes n’a pas annoncé sa gamme de talents pour la nouvelle saison.
C’est peut-être la raison pour laquelle les rumeurs de cette semaine selon lesquelles Kevin Bieksa et Elliotte Friedman n’ont apparemment pas encore signé de nouveaux contrats ont fait tant de bruit. Les deux hommes sont deux des plus grandes stars de Sportsnet : Friedman, l’initié inégalé de la LNH qui fournit des mises à jour sur les échanges et les blessures avec le sérieux d’Edward R. Murrow qui s’en prend au sénateur Joseph McCarthy ; et Bieksa, le rare ancien joueur doté de charisme et de capacité à s’exprimer clairement – et, plus précisément, à le faire en connaissance de cause sur tous les aspects du jeu, des tactiques sur la glace à l’alchimie dans le vestiaire.
Pourraient-ils marcher ?
Il est tard pour signer des contrats, mais pour être honnête, Rogers a eu fort à faire pour préparer la saison, qui marquera le début de son nouveau contrat de 11 milliards de dollars sur 12 ans avec la LNH – et le premier sans la propriété de CBC. Soirée du hockey au Canada image de marque.
Jeudi, la société a annoncé qu’elle avait conclu un accord pour accorder une sous-licence des droits de langue française pour la durée de 12 ans de l’accord NHL au service TVA Sports de Quebecor. Cela aussi était plus tard que prévu, étant donné que la nouvelle saison commence dans un peu moins de quatre semaines.
D’autres changements commencent à se faire jour. Un rapport en ligne non confirmé indique que l’analyste Jennifer Botterill pourrait être déplacée du samedi soir au lundi. (Sportsnet ne répond à aucune des rumeurs.) Scott Oake, un pilier de longue date de la couverture des matchs sur la côte Ouest, a pris sa retraite à la fin de la saison dernière.
Kelly Hrudey, un analyste de longue date bien-aimé, a annoncé le mois dernier que Sportsnet n’avait pas renouvelé son contrat, tout en ajoutant qu’il ne prenait pas sa retraite. À peu près à la même époque, Soirée de hockey en pendjabi, qui avait été diffusé sur la chaîne multiculturelle OMNI de Rogers, a annoncé que sa diffusion était terminée, ce qui faisait évidemment partie de la même démarche visant à placer toutes ses émissions de hockey derrière le paywall de Sportsnet.
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Non seulement les matchs de la LNH ne seront plus diffusés sur CBC – lorsque cette bombe est tombée en juin, les fans et les nostalgiques de CBC ont loué leurs vêtements, et les ennemis de CBC ont déclaré que désormais, ils ne regarderaient plus jamais la Communist Broadcasting Corporation – ils ne seraient même plus sur la chaîne CityTV de Rogers. L’entreprise doit générer autant d’abonnements à Sportsnet que possible : les paris sportifs se battent peut-être encore pour des parts de marché, mais leurs publicités ne peuvent pas couvrir la totalité de la facture de 11 milliards de dollars.
Lorsque les rumeurs sur Bieksa et Friedman ont fait leur apparition dans les forums de commentaires cette semaine, les fans ont insisté sur le fait qu’ils n’achèteraient pas un forfait de streaming Sportsnet+ cette saison si les deux ne signaient pas à nouveau.
Ils ressemblaient beaucoup aux mêmes gens qui ont fait un tas de aux-barricades déclarations selon lesquelles ils annuleraient Sportsnet après que la société a annoncé plus tôt cet été qu’elle augmenterait le prix annuel de 250 $ à 270 $ pour son service standard, et de 325 $ à 345 $ pour le forfait comprenant les matchs hors marché de la LNH.
Leurs menaces sont-elles réelles ? L’histoire suggère que cela dépend presque entièrement de la valeur ou non de leur équipe cette année.
