Michael Woods envisageait depuis longtemps de parcourir les rues de Montréal, une ville qui a contribué au lancement de sa carrière de cycliste professionnel, comme une finition parfaite. Puis une hernie douloureuse lui a volé ce moment.
C’est du moins ce qu’il pensait.
Un an après que sa blessure ait mis fin brusquement quelques semaines avant son chant du cygne prévu au Grand Prix Cycliste de Montréal, le vainqueur d’étape du Tour de France remonte sur son vélo.
Cyclisme Canada a annoncé le mois dernier que Woods, 39 ans, sortait de sa retraite pour représenter l’équipe nationale aux prochains championnats du monde de cyclisme sur route à Montréal.
« Si les Championnats du monde avaient lieu ailleurs qu’à Montréal, je ne les ferais pas », a déclaré Woods. «C’est une opportunité unique dans une vie… cela a une telle signification pour moi que, oui, je devais le faire.
« Mais c’est le dernier. Bien sûr, c’est le dernier. »
Le natif d’Ottawa, résidant maintenant à Andorre et à Chelsea, au Québec, participera également aux épreuves du Grand Prix cycliste de ce week-end à Québec et à Montréal en préparation pour la course phare de l’UCI World Tour le 27 septembre.
C’est un scénario que Woods n’aurait pas pu imaginer lorsqu’il a quitté le sport meurtri et désillusionné il y a environ 12 mois.
« J’étais presque blasé par ce sport au moment où j’ai annoncé ma retraite. C’était devenu un travail », a déclaré Woods, qui a roulé pour l’Israel-Premier Tech, rebaptisé depuis, lors d’un entretien téléphonique le mois dernier. « Je ne récupérais pas bien, je n’étais pas aussi performant que je l’aurais souhaité. Je n’ai certainement pas terminé sur une bonne note l’année dernière, surtout avec la hernie.
« Cela m’a laissé un mauvais goût dans la bouche et je n’étais pas content de la façon dont j’ai fini. »
Woods s’est cherché dans les mois qui ont suivi, remettant en question les décisions passées et l’itinéraire qu’il avait emprunté, jusqu’à ce qu’il se lance dans un calendrier de courses à ne pas manquer qui ont ravivé sa passion pour la course.
Plutôt que de traverser une autre saison professionnelle de cyclisme sur route, Woods s’est tourné vers le vélo de gravier, le vélo de montagne et le ski-alpinisme (skimo), profitant des courses de base sur l’acharné UCI World Tour.
Il a notamment concouru dans les Alpes françaises à la Pierra Menta – connue sous le nom de Tour de France de skimo –, à la célèbre course de VTT Leadville Trail au Colorado et au Levi’s GranFondo en Californie.
« Je réalise maintenant à quel point j’ai eu de la chance de faire ce que je faisais au cours de la dernière décennie », a-t-il déclaré. « Je me sens très chanceux et encore plus passionné – et amoureux du sport – que je ne l’ai eu depuis des années. »
Le calendrier a également aidé Woods à rester en forme pour le défi à venir. L’idée de participer aux Championnats du monde de Montréal lui est venue pour la première fois vers mars ou avril, et une septième place encourageante à la course nationale canadienne sur route en juin lui a donné la confiance nécessaire pour tenter sa chance.
Woods a admis qu’il se sentait nerveux à l’idée de revenir, soulignant la nature épuisante de chaque événement, même selon les normes du cyclisme professionnel.
« Trois des courses les plus difficiles du calendrier du World Tour », a-t-il déclaré. « Je pourrais me faire botter les fesses et vous dire à la fin que c’était une très mauvaise idée. »
Mais il était impossible de laisser passer l’opportunité de vivre ce moment de bouclage tant recherché.
Coureur de demi-fond accompli – il a été la première personne à courir un mile en moins de quatre minutes et à terminer le Tour de France – Woods s’est tourné vers le cyclisme en 2012 après qu’une fracture de stress récurrente au pied gauche ait interrompu sa carrière de coureur de compétition.
Il se souvient d’avoir commencé la course cycliste avec les critériums du mardi soir aux Mardis cyclistes dans l’arrondissement de Lachine à Montréal, et d’avoir roulé aux côtés de l’entraîneur de longue date Paulo Saldanha, qui l’a suivi sur un cyclomoteur sur le mont Royal « d’innombrables fois ».
Woods a signé son premier contrat professionnel avec Garneau-Québecor en 2013 et, un an plus tard, il a terminé dans le groupe de tête à l’étape montréalaise du World Tour.
C’est le résultat du mérite du spécialiste de l’escalade d’avoir relancé une carrière qui a depuis produit une victoire d’étape sur le Tour de France en 2023 et trois victoires d’étape sur la Vuelta espagnole (2018, 2020 et 2024).
Une décennie après cette percée, une fresque géante le long du parcours des championnats du monde célèbre son dernier triomphe sur la Vuelta – mais non sans susciter une controverse locale.
La fresque originale, commandée par le propriétaire de l’immeuble et ancien copropriétaire d’Israël-Premier Tech, Sylvan Adams, il y a un an, représentait l’ancien coéquipier Hugo Houle et sa victoire d’étape du Tour de France 2022, la première d’un coureur né au Québec.
Mais Houle a quitté l’équipe d’Adams en décembre, et l’œuvre célèbre désormais Woods, qui a refusé de commenter lorsqu’on l’a interrogé sur le remplacement de la murale.
Son objectif est plutôt de savourer le retour à la maison à Montréal qu’il croyait autrefois perdu.
Quant à ce qui se passera après les Championnats du monde, Woods n’en était pas entièrement sûr. Un retour au cyclisme sur route professionnel est hors de question, mais la course sous une forme ou une autre, dit-il, ne s’arrêtera pas de si tôt.
« J’aime la compétition, j’aime faire du vélo », a-t-il déclaré. « Je ferai du vélo pour le reste de ma vie ; je courrai et participerai à des courses de trail et à d’autres événements pour le reste de ma vie, je le sais pertinemment.
« J’adore ça. »
