John Tavares se souvient que tout était nouveau.
Sélectionné premier au total par les Islanders de New York lors du repêchage 2009 de la LNH, l’étoile centrale et adolescent aux yeux écarquillés a vécu d’innombrables moments jamais vus auparavant alors qu’il commençait à réaliser son rêve.
L’attention. Les foules. Les questions. La mouture. L’adulation. Les doutes potentiels.
Bref, le vétéran des Maple Leafs de Toronto a une idée de ce qui attend la précieuse recrue de l’équipe cette saison. Tavares cherche maintenant une fois de plus à donner au suivant et à rendre la vie un peu plus facile à un autre joueur de hockey talentueux lorsque la rondelle tombera plus tard ce mois-ci.
La famille de l’attaquant vétéran accueillera Gavin McKenna, le choix numéro un au classement général, après une discussion avec le nouveau directeur général John Chayka, alors que l’ailier de 18 ans de Whitehorse se prépare à entamer sa première saison professionnelle.
« Je repense à l’époque où j’étais à New York (avec les Islanders) et où je vivais avec Doug Weight pendant quelques années… être avec sa famille et lui-même et ce que cela signifiait pour moi », a déclaré Tavares, le premier choix en 2009, cette semaine lors de la tournée médiatique des joueurs de la LNH/AJLNH. « On ne s’en rend pas toujours compte sur le moment, mais cela vous ouvre les yeux sur tant de choses différentes.
« La quantité d’attention que (McKenna) va recevoir, j’espère qu’il pourra rentrer à la maison et pouvoir décompresser et se déconnecter… fait simplement partie de cet environnement familial. »
Tavares et ses coéquipiers ont connu une campagne 2025-2026 désastreuse qui a commencé avec les aspirations à la Coupe Stanley avant de chuter de façon spectaculaire d’une falaise pour leur premier printemps sans séries éliminatoires en une décennie.
Toronto a subi de nombreux changements de haut en bas – et a connu un coup de chance en débarquant McKenna – depuis qu’il a franchi la ligne d’arrivée en boitant dernier de la division Atlantique avec un maigre 78 points en avril.
Tavares, qui, avec sa femme Aryne et leurs enfants, a ouvert sa maison à Matthew Knies et Easton Cowan dans le passé, reste l’une des constantes. Il a ajouté qu’il y aurait des avantages pour un homme de bientôt 36 ans à avoir une recrue à la maison.
« Juste comment ils voient les choses, comment ils jouent le jeu, leur point de vue sur les choses, vivre des choses les premières fois », a déclaré Tavares, qui a terminé premier des Maple Leafs avec 31 buts et deuxième pour les points avec 79 la saison dernière, à propos du fait d’avoir de jeunes joueurs dans le giron familial. « C’est très amusant de voir cet enthousiasme, cette énergie, cette excitation.
« La boucle est bouclée pour que j’offre cette opportunité. »
McKenna, cependant, s’apprête à vivre une expérience de première année bien différente sur le plus grand marché du sport – avec les variables supplémentaires qui surviennent à l’ère des médias sociaux – par rapport à ce que Tavares a vécu.
« C’est pourquoi, plus encore, j’avais envie d’offrir (le logement) si cela avait du sens pour lui et pour l’organisation », a déclaré l’ancien capitaine de Toronto. « L’attention peut parfois être considérable, surtout si je n’ai que 18 ans et que je viens d’un endroit plus éloigné du Yukon.
« Vous voulez juste qu’il aille là-bas et profite de toutes les bonnes choses d’être un Maple Leaf. »
Après avoir joué la saison dernière à Penn State dans la NCAA, McKenna a atterri à Toronto après que les Maple Leafs aient déjoué les pronostics et remporté le repêchage de la ligue.
« Vous voulez juste qu’il soit lui-même », a déclaré Tavares. « Il y a une raison pour laquelle il est ce qu’il est et la position dans laquelle il occupe. Il n’est pas nécessaire de venir chercher à changer ou de faire un certain nombre de choses différentes. Il suffit d’entrer et d’essayer de s’en imprégner. »
À la suite de la sélection de McKenna au repêchage, Chayka et Mats Sundin – une légende de la franchise également embauchée au printemps à titre de conseiller exécutif principal des opérations hockey – ont fait du bruit en ajoutant le double gardien de but Sergei Bobrovsky et le défenseur Darren Raddysh, ainsi qu’une rénovation majeure de la profondeur avant.
Tavares, le capitaine et ancien joueur de 69 buts Auston Matthews et l’ailier vedette William Nylander restent dans le giron alors que le nouvel entraîneur-chef Jim Hiller – assistant de Toronto à l’époque de Mike Babcock de 2015 à 2019 – prend la relève derrière le banc.
« Vous avez toujours confiance que nous avons un très bon noyau d’équipe », a déclaré Tavares à propos de la façon dont il a traité la mauvaise performance de l’équipe en 2025-2026. « Malheureusement, l’année dernière a un peu déraillé pour nous. En tant que joueurs, vous essayez de vous approprier et de comprendre que nous devons simplement faire un bien meilleur travail.
« Et clairement, nous n’étions pas très bons, et cela a entraîné beaucoup de changements. »
Tavares croit que ces décisions remettent Toronto dans la colonne des prétendants. Le temps nous le dira dans une division Atlantique extrêmement difficile.
« Vous devez y aller et le prouver et le montrer », a-t-il déclaré. « Tu dois le construire. »
L’une de ces pièces maîtresses se trouvera dans la maison des Tavares.
« Une fois, on est une recrue dans la LNH », a-t-il déclaré à propos de McKenna. « Profitez-en simplement, soyez motivé, affrontez-vous et amusez-vous avec. Il va y avoir des hauts et des bas, mais cela fait partie du voyage, une partie de l’apprentissage.
« Vous pouvez vivre votre rêve. »
