Ryan Phillips a versé quelques larmes lorsqu’il a appris que son nom était ajouté au mur de la renommée des Lions de la Colombie-Britannique.
L’ancien demi défensif a été stupéfait d’apprendre que son nom serait bientôt inscrit aux côtés de joueurs qu’il tient en haute estime, du légendaire botteur Lui Passaglia et du quart-arrière du Temple de la renommée de la LCF Dave Dickenson au receveur record Geroy Simon et au secondeur historique Solomon Elimimian.
«Ces gars-là ont été les meilleurs de la LCF», a déclaré Phillips, maintenant entraîneur secondaire et coordonnateur des matchs de passes de la Colombie-Britannique. « Donc, être dans cette catégorie, pour moi, n’est rien de moins que tout ce que vous recherchez en tant que joueur.
« Vous avez des objectifs individuels, et c’est juste la réalité, n’est-ce pas ? Vous voulez gagner des championnats, mais vous voulez aussi atteindre de grandes qualités en tant que joueur. Donc pour moi, c’est tout. »
Phillips sait que les émotions pourraient à nouveau bouillonner samedi lorsque lui et l’ancien quart-arrière des Lions Travis Lulay verront leurs noms ajoutés au mur. Sa mère et ses fils — Ryan, 20 ans, et Braylen, 13 ans — seront présents à la cérémonie, qui aura lieu lors du match de la Colombie-Britannique contre les Alouettes de Montréal, leaders de la ligue.
Être un Lions à perpétuité n’est pas une position dans laquelle Phillips s’attendait à se trouver il y a 21 ans lorsqu’il a assisté à son premier entraînement d’agent libre avec l’équipe. La Colombie-Britannique venait de remporter la Coupe Grey en 2004 et l’ancien de l’Est de Washington savait qu’il n’était pas un verrou pour l’équipe.
« Quand je vois ces gars, je me dis : ‘Mec, ces gars peuvent courir et ces gars peuvent faire des choses à un niveau très élevé' », a-t-il déclaré. « Mais ensuite, quand vous vous voyez commencer à faire quelques jeux, vous vous dites : ‘OK, je peux réellement concourir et je peux réellement jouer.' »
Un quart-arrière nommé Buck Pierce était également présent à cet entraînement et a remarqué Phillips. Tous deux ont fait partie de l’équipe et ont passé les mois suivants à apprendre la LCF.
« Cette année-là, en apprenant à connaître Ryan, on pouvait tout de suite dire qu’il avait quelque chose de différent chez lui », a déclaré Pierce, maintenant entraîneur-chef des Lions. « Je pense à la façon dont il a progressé chaque jour et évidemment à ses capacités athlétiques… Il est arrivé, a travaillé extrêmement dur, a appris à connaître le système et s’est bien intégré à la dynamique de l’équipe.
Au cours des 12 années suivantes, Phillips a disputé 212 matchs avec la Colombie-Britannique, remportant la Coupe Grey en 2006 et 2011. Il a été nommé joueur étoile de la LCF à quatre reprises et est toujours le leader du club pour les verges sur retour d’interception (817) et occupe le cinquième rang pour les plaqués défensifs (490).
Le produit de Seattle, Washington, a toujours été un athlète énergique et adaptable, a déclaré Pierce.
« Il a vraiment pu se retrouver dans une situation où ses capacités athlétiques et sa polyvalence pouvaient être utilisées », a-t-il déclaré. « Je veux dire, il était assez intelligent pour comprendre à quel point les équipes professionnelles sont petites et que s’il pouvait jouer à plusieurs postes, il serait un gars qui pourrait aider. »
Phillips attribue à sa mère, Sheryl Cox, le mérite de lui avoir montré l’importance de s’adapter à la volée au cours de ses années en tant qu’enseignante.
« Honnêtement, je pense que ma mère m’a en quelque sorte façonné de cette façon », a-t-il déclaré. « Elle a été le meilleur modèle et la meilleure personne que je puisse avoir de ce point de vue, et elle m’a mis dans une position où j’ai pu grandir en tant qu’homme. Et je pense que cela a été formidable pour moi et pour ma croissance en tant qu’entraîneur, en tant que joueur, en tant que père. »
Être ouvert au changement a aidé Phillips non seulement en tant que joueur, mais aussi lorsqu’il a finalement raccroché ses jambières après avoir disputé deux matchs pour Montréal en 2017.
Il est retourné en Colombie-Britannique et a travaillé dans les opérations de football, puis a passé l’année 2018 au sein du personnel des Stampeders de Calgary.
L’attraction vers la côte Ouest était cependant forte et il revint bientôt chez les Lions. Phillips, qui en est maintenant à sa 19e saison avec l’équipe, a passé trois ans comme coordonnateur défensif avant de devenir entraîneur secondaire en 2025.
« Je pense qu’il faut toujours être capable de s’adapter à tous les environnements, n’est-ce pas ? Il faut être plutôt polyvalent dans ce sens, surtout quand on exerce ce métier », a-t-il déclaré.
« Les choses peuvent changer à tout moment. Vous pourriez être au sommet du monde et la minute suivante, vous pourriez perdre trois matchs d’affilée et tout le monde vous déteste. Et puis après cela, vous êtes maintenant la meilleure chose au monde parce que vous avez encore gagné quatre matchs, n’est-ce pas ? »
La Colombie-Britannique (6-6) aborde le match de samedi en quête de rédemption après s’être inclinée 37-30 contre les Alouettes (10-2) à Montréal la semaine dernière.
Ce résultat a mis fin à une séquence de cinq victoires consécutives pour les Lions, désireux de gagner du terrain dans une division Ouest encombrée où les cinq équipes ont encore des aspirations réalistes en séries éliminatoires.
Phillips sera sur la touche et discutera de tactique avec ses joueurs, notamment le demi défensif TJ Lee, son ancien coéquipier des Lions.
Passer du statut de joueur à celui d’entraîneur est difficile, a déclaré Lee, mais Phillips a beaucoup grandi depuis qu’il était joueur.
« Il a été un excellent mentor pour moi. Il est là depuis aussi longtemps que je joue dans la LCF », a déclaré Lee. « Et il est allé dans l’est de Washington environ 10 ans avant moi. Il a grandi à Seattle, j’ai grandi à Seattle. Beaucoup de gens disent que nous nous ressemblons. Je me souviens que quand j’étais plus jeune, je disais ‘Je suis RP’ pour entrer dans les clubs et tout ça. »
Beaucoup de choses ont changé depuis que Phillips a rejoint la LCF.
Aujourd’hui, de nombreux débutants viennent des universités américaines où ils peuvent gagner de l’argent grâce à leur nom et leur image, note-t-il, ce qui constitue une rupture radicale avec il y a vingt ans.
À l’époque, les joueurs arrivaient avec « un sentiment d’urgence supplémentaire » pour faire partie de l’équipe, a déclaré Phillips.
« Cette dynamique a un peu changé », a déclaré l’entraîneur. « (Maintenant), vous essayez de trouver des gars qui sont passionnés par le jeu. Vous essayez de trouver des gars qui sont passionnés par le fait de faire partie de l’équipe, passionnés par leur croissance et par ce qu’ils veulent retirer de leur carrière. Ces gars-là durent le plus longtemps. »
Ces gars-là peuvent être difficiles à trouver, a-t-il déclaré, mais ce sont « ceux avec qui vous voulez bâtir une équipe ».
Après près de deux décennies avec les Lions, Phillips le saurait.
