Aryna Sabalenka vise un troisième titre consécutif à l’US Open. Elena Rybakina, qui lui fait obstacle en tant que joueuse de tennis féminine numéro un au monde, lui fait obstacle.
Sabalenka et Rybakina se rencontrent en finale samedi, leur troisième participation à un championnat du Grand Chelem et le 18e face-à-face de leur carrière. Cela les amène au sommet de leurs matchs et au sommet du sport après que Sabalenka ait battu Jessica Pegula en deux sets et que Rybakina ait dépassé Coco Gauff en demi-finale.
« Nous avons affaire aux deux meilleurs joueurs de ces dernières années du côté féminin », a déclaré vendredi l’ancien joueur masculin Max Mirnyi, qui fait désormais partie de l’équipe d’entraîneurs de Sabalenka. « Leurs résultats, leurs classements et leurs titres parlent d’eux-mêmes. Quand ils se voient sur le net, je pense que cela fait ressortir le meilleur de chacun d’eux. »
Sabalenka est entrée à l’US Open dans une ornière, n’ayant pas réussi à atteindre les quarts de finale lors de chacun de ses trois derniers tournois, y compris une élimination en huitièmes de finale à Wimbledon. Le joueur de 28 ans a semblé comme chez lui à Flushing Meadows, ne perdant qu’un seul set en six matches et réalisant une autre course en profondeur de manière dominante.
« Elle est amoureuse de New York, je suppose », a déclaré en riant l’entraîneur Anton Dubrov, soulignant la force de Sabalenka sur les terrains durs et son calme dans l’environnement chaotique du stade Arthur Ashe. « Si elle contrôle son énergie, elle est plutôt bonne. »
Sabalenka est première du classement WTA depuis le 21 octobre 2024. Quel que soit le résultat, cela change lundi, Rybakina accédant à cette place pour la première fois.
Rybakina, 27 ans, est à une victoire de son troisième titre majeur et de son deuxième cette année. Elle a remporté l’Open d’Australie en janvier en battant Sabalenka en finale.
« C’est un match important, et comme c’est une finale, honnêtement, j’ai l’impression que peu importe qui est de l’autre côté », a déclaré Rybakina après avoir battu Gauff vendredi soir. « Vous voulez juste gagner et faire de votre mieux. »
Sabalenka a remporté 10 de ses 17 matchs contre Rybakina, dont deux sur trois en Grand Chelem. Rybakina a une fiche de 4-2 lorsqu’ils se sont affrontés en finale.
« C’est une joueuse très agressive : c’est difficile de jouer avec elle, mentalement et physiquement, car elle a un gros jeu et un gros service », a déclaré Rybakina. « Je devrai venir avec toute l’énergie dont je dispose, apporter mon meilleur service contre Aryna et prendre les bonnes décisions au bon moment car la plupart du temps, c’est (un) score serré et serré. »
Mirnyi pense que Sabalenka s’est améliorée tout au long du tournoi. Cela était évident lorsqu’elle a réussi à vaincre Pegula, troisième, 7-5, 6-2, en 80 minutes pour atteindre sa quatrième finale consécutive de l’US Open.
Voilà pour les inquiétudes suscitées par les difficultés estivales de Sabalenka.
« Je me sens en confiance et je me sens très forte mentalement et physiquement en ce moment », a déclaré Sabalenka. « Je garde la même routine. Les derniers mois m’ont vraiment appris à arrêter le bruit extérieur. Je pense que c’est le sens de toutes ces leçons difficiles pour enfin apprendre à rester concentré sur moi-même et oublier le bruit extérieur. »
Une grande partie de ce bruit concernait le fait d’être – et de perdre – le statut de n°1. Les entraîneurs de Sabalenka voient un avantage à ce que la situation soit réglée.
« C’est du carburant supplémentaire : ‘Je dois prouver qui est qui' », a déclaré Dubrov. « Il y a un prochain chapitre en ce moment. Vous devez courir à nouveau. C’est une motivation supplémentaire pour vous. Allez le chercher. »
