Brock Boeser était malheureusement aux premières loges pour les difficultés de son ami et coéquipier.
L’ailier des Canucks de Vancouver est également convaincu qu’Elias Pettersson fait tout ce qu’il peut pour redécouvrir un mojo à couper le souffle sur la glace qui lui a valu le plus gros contrat de l’histoire de la franchise.
« On dirait qu’il est dans un grand espace libre », a déclaré Boeser à propos du centre suédois de 27 ans lors de la tournée médiatique des joueurs de la LNH/AJLNH cette semaine. « Bien mieux que ces dernières années. »
Pettersson a fait irruption sur la scène nord-américaine en 2018-2019, remportant le trophée Calder décerné à la recrue de l’année de la ligue avec 66 points (28 buts, 38 passes) en 71 matchs.
Il a poursuivi cette ascension, puis a explosé avec une campagne de 102 points qui comprenait un sommet en carrière de 39 buts en 2022-23.
Pettersson a connu un excellent début de saison avec 75 points (29 buts, 46 passes) en 63 matchs, ouvrant la voie à une prolongation de huit ans d’une valeur de 92,8 millions de dollars américains qui comportait une valeur annuelle moyenne de 11,6 millions de dollars et une clause de non-mouvement complète.
Il n’a pas fallu longtemps avant que les roues ne tombent, tant pour Pettersson que pour les Canucks.
Il a ajouté 14 points supplémentaires pour clôturer le calendrier régulier alors que Vancouver a terminé premier dans la division Pacifique, mais une blessure persistante au genou a vu sa production en séries éliminatoires chuter à un but et cinq passes décisives en 13 matchs alors que les Canucks sont tombés face aux Oilers d’Edmonton lors du septième match de la série de deuxième ronde des équipes.
Les choses allèrent de mal en pis lorsque Vancouver se réunit de nouveau en septembre suivant. Pettersson et le fougueux centre JT Miller se sont affrontés dans une relation de plus en plus fracturée.
Les problèmes se sont envenimés et ont atteint leur paroxysme avant que ce dernier ne soit échangé aux Rangers de New York en janvier 2025. La ligne de statistiques de Pettersson, quant à elle, s’est effondrée avec seulement 45 points en 64 matchs.
Cette tendance à la baisse s’est poursuivie la saison dernière avec une deuxième récolte consécutive de 15 buts qui s’est terminée avec seulement 51 points en 74 matchs pour une équipe qui a terminé loin dernière au classement général dans une période accentuée par l’échange du capitaine et défenseur vedette Quinn Hughes au Wild du Minnesota.
Pettersson, un homme nerveux de six pieds deux pouces et 176 livres, marquait en moyenne 1,03 point par match avant de signer son accord important, et seulement 0,70 depuis.
« Cela a évidemment été quelques années difficiles », a déclaré Boeser.
Vancouver a fait le ménage à l’étage et derrière le banc cette intersaison.
Les légendes de la franchise Henrik et Daniel Sedin ont été promus coprésidents des opérations hockey pour diriger ce qui pourrait être une longue reconstruction. Manny Malhotra a été embauché comme entraîneur-chef et Ryan Johnson occupe désormais le fauteuil de directeur général.
Boeser voit une opportunité pour Pettersson – un joueur revigoré lors des entraînements informels avant le camp d’entraînement la semaine prochaine.
« C’est juste un nouveau départ », a déclaré Boeser, âgé de 29 ans et qui a également signé jusqu’en 2031-32. « Il a vraiment besoin d’en profiter… essayez de tout mettre de côté et concentrez-vous uniquement sur ce qu’il peut faire. »
Boeser, quant à lui, envisage de jouer un rôle de leadership accru avec un groupe aux cheveux de pêche prêts à naviguer à nouveau dans les eaux profondes de la LNH.
« Je dois faire un grand pas en avant dans ce rôle », a-t-il déclaré. « Soyez un gars sur qui les plus jeunes peuvent s’appuyer et à qui parler, soyez là pour eux et donnez l’exemple. »
Boeser est également réaliste quant à la situation de l’organisation sur sa trajectoire.
« Les deux dernières années sont passées de très haut à très bas, donc ça a été difficile », a-t-il déclaré. « Mais je pense qu’avec les nouveaux changements, cela me donne de l’espoir. On ne sait pas combien de temps cela prendra.
« On ne sait jamais ce qui peut réellement arriver dans cette ligue. »
CREUSEZ
Malhotra, un ancien centre des Canucks qui a joué aux côtés des Sedins, a passé trois saisons comme assistant à Vancouver et quatre autres avec les Maple Leafs de Toronto dans le même rôle avant de passer les deux dernières à diriger les Canucks d’Abbotsford de la Ligue américaine de hockey.
« Haute éthique de travail », a déclaré Boeser. « Il va vous tenir pour responsable. »
ENTREPRISE FAMILIALE
Vancouver a repêché Caleb Malhotra avec le troisième choix au repêchage de juin de la LNH.
Boeser ne sait pas grand-chose du fils de l’entraîneur, qui disputera sa saison 2026-27 à l’Université de Boston dans la NCAA, mais il est ravi de le faire éventuellement rejoindre.
« J’ai entendu dire que c’était un étalon », a déclaré Boeser. « Tout ce qui aide notre organisation à s’améliorer. »
