John Chayka sait ce que les Maple Leafs de Toronto représentent pour une base de fans enragés et torturés.
Le nouveau directeur général du club – après 19 semaines de travail qui a débuté avec de vives critiques dans certains cercles – était parmi eux.
« J’aime cette équipe depuis aussi longtemps que je me souvienne », a déclaré Chayka dans une récente interview. « Je pense que « l’amour » est le mot clé. L’amour que les fans ont pour leur équipe est vraiment unique. L’amour est compliqué dans nos vies personnelles. Quand on pense à aimer une équipe, il y a des hauts euphoriques. Et s’il y a des bas, les gens sont bouleversés.
« Leurs journées peuvent être faites ou brisées en fonction des résultats d’un match… cela implique une véritable obligation. »
Aux côtés du conseiller exécutif principal des opérations hockey, Mats Sundin – une légende de la franchise également revenue dans le giron après le grand ménage du printemps à Toronto – Chayka croit que les Maple Leafs ont pris des mesures positives au cours des quatre derniers mois après leur première campagne sans séries éliminatoires en une décennie.
«La capitale mondiale du hockey», a déclaré Sundin alors qu’il était assis à côté de Chayka lors de la même vidéoconférence avec La Presse Canadienne. « Cela implique une responsabilité. C’est un privilège. »
Mais avant que les deux hommes ne puissent se mettre au travail, Chayka, 37 ans, a été la cible de tirs intenses lors d’une conférence de presse d’introduction maladroite et inconfortable, au cours de laquelle son caractère, sa réputation, son intégrité, son pedigree et son curriculum vitae ont tous été remis en question.
Il était absent de la LNH depuis 2020 et certaines de ses relations en tant que directeur général des Coyotes de l’Arizona, axés sur l’analyse et la pêche, laissaient beaucoup à désirer, y compris une suspension de 11 mois pour « conduite préjudiciable à la ligue » après avoir cherché un emploi dans une autre équipe alors qu’il était encore sous contrat.
Chayka a accepté les critiques avec sérénité.
« Ce n’était pas la saison que tout le monde voulait et des changements ont été apportés », a-t-il déclaré à propos d’une franchise qui a remporté deux rondes éliminatoires à l’ère du plafond salarial et qui n’a pas siroté la Coupe Stanley depuis 1967. « Vous communiquez ces changements. J’aimerais pouvoir dire que j’ai été surpris qu’il y ait eu des questions percutantes ou qu’il y ait des gens qui voulaient demander des suivis et creuser. »
Le produit de Jordan Station, en Ontario, a ajouté qu’être sous un microscope intense fait partie du concert.
« Les médias jouent un rôle extrêmement important dans tout cet écosystème », a déclaré Chayka. « Cette connexion avec les fans est vraiment importante pour moi. Je n’ai aucun problème. Je suis toujours heureux d’être un pro et de répondre à toutes mes questions.
« Mais l’objectif est de construire une équipe et de mettre les joueurs dans la meilleure position pour réussir. Le reste ne me concerne pas vraiment. »
Chayka et Sundin ont eu autant de conversations que possible – joueurs, entraîneurs et direction – après leur arrivée sur les lieux pour avoir une idée de l’organisation de haut en bas.
« Pour vraiment comprendre ce qui s’est bien passé », a expliqué Chayka à propos du processus. « Que devrions-nous maintenir ? Que ne devrions-nous pas changer ? Quelles sont les opportunités ? Le groupe a traversé beaucoup de choses, et dans le bon sens. Ils ont vu beaucoup de choses différentes. Ils ont une grande perspective.
« C’est important pour l’histoire et pour aller de l’avant. »
Le nouveau groupe de cerveaux des Maple Leafs, qui s’est nourri d’une mine d’informations dès le début, s’est rapidement mis au travail sur une refonte drastique après une dernière place dans la division Atlantique.
L’entraîneur-chef Craig Berube a été congédié, tandis que quatre directeurs généraux adjoints, dont la légende canadienne du hockey féminin Hayley Wickenheiser, ont été soit licenciés, soit convenus de se séparer. D’autres membres des coulisses et des équipes de reconnaissance ont reçu des papiers ambulants lors d’une vaste purge.
« Prenez de l’élan et du vent dans les voiles », a déclaré Chayka, dont l’équipe ouvre le camp d’entraînement mercredi avec les examens médicaux, à propos de l’exercice. « Vous avez toujours les meilleurs plans, mais en fin de compte, vous devez convaincre d’autres personnes de se joindre à nous.
« Nous avons vraiment de la chance. Parfois, il vaut mieux avoir de la chance que d’être intelligent. »
La chance a rebondi sur les Maple Leafs lorsqu’ils ont battu les probabilités du repêchage et ont remporté le droit de sélectionner l’ailier Gavin McKenna avec le choix n ° 1 en juin.
Jim Hiller, qui connaît le capitaine Auston Matthews et ses collègues vétérans John Tavares, William Nylander et Morgan Rielly depuis qu’il était assistant au sein du personnel de Mike Babcock à Toronto entre 2015 et 2019, a été embauché en tant que 41e entraîneur-chef du club.
Les Maple Leafs ont ensuite ajouté un certain nombre de pièces, dont le gardien de but double vainqueur de la Coupe Sergei Bobrovsky et le défenseur Darren Raddysh, tandis que le gardien Joseph Woll et le défenseur Brandon Carlo faisaient partie des joueurs renvoyés.
« Le plan devait être agile, mais aussi opportuniste et agressif », a déclaré Chayka. « Nous nous sentons chanceux d’avoir pu réaliser certaines de ces choses. »
Toronto aura besoin de Matthews beaucoup plus près de sa ligne de statistiques de 69 buts en 2023-2024 après avoir combiné pour un total de 60 au cours des deux dernières campagnes – cette dernière interrompue par un MCL déchiré – pour faire un retour en séries éliminatoires.
« Parfois, une blessure comme celle-là vous permet de vous concentrer et de vous concentrer », a déclaré Chayka. « Il est toujours à la recherche de nouvelles façons de s’améliorer. Je l’ai regardé l’autre jour tirer des rondelles pendant trois heures. Il a le feu vert. »
Chayka, quant à lui, a reçu les clés pour diriger l’équipe qu’il a soutenue en grandissant juste après.
La mission est claire. Cependant, beaucoup avant lui n’ont pas réussi à tenir leurs promesses.
« Il ne fait aucun doute que les fans adoreront les Maple Leafs de Toronto », a déclaré Chayka. « La question devient : « Pouvons-nous mériter cet amour ? On ne fait pas ça du jour au lendemain. Vous ne faites pas cela en gagnant un match. Vous y parvenez grâce à des efforts constants sur une longue période de temps.
« C’est notre obligation de gagner cet amour. »
