Après une saison 2025-2026 pleine de critiques, d’un début lent à une élimination au premier tour des séries éliminatoires, les Oilers d’Edmonton ont ouvert mercredi leur camp d’entraînement embourbé dans une nouvelle controverse hors glace.
L’embauche de l’entraîneur-chef Mike Babcock en juin a suscité une vague de critiques de la part des partisans des Oilers, mais la signature la semaine dernière de l’attaquant Alex Formenton a déclenché une tempête de colère sur les réseaux sociaux. Formenton est l’un des cinq joueurs de l’équipe canadienne junior du monde junior 2018 qui ont été accusés puis acquittés d’agression sexuelle.
Certains partisans, dont plusieurs victimes d’agressions sexuelles, ont lancé une pétition demandant aux Oilers de mettre fin à leur affiliation avec Formenton. Certains rapports affirment que la pétition compte plus de 60 000 signatures. Une manifestation devant Rogers Place est également prévue pour le premier match à domicile des Oilers.
Le directeur général d’Edmonton, Stan Bowman, affirme que chacun a droit à son opinion, qu’il respecte, mais les Oilers ont fait preuve de diligence raisonnable avant de signer à Formenton un contrat d’un an d’une valeur de 850 000 $ US.
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« Nous savions dès le début que c’était quelque chose qui n’allait pas être universellement accepté », a déclaré Bowman lors d’une conférence de presse mercredi matin. « C’est pourquoi nous avons passé autant de temps à examiner les détails et à faire preuve de diligence raisonnable pour nous assurer que légalement, c’était la bonne décision à prendre.
« Je comprends que les gens vont voir les choses différemment et ce n’est pas grave. C’est l’une des choses en lesquelles je crois beaucoup : nous ne sommes pas tous obligés d’être d’accord sur tout et les gens ont droit à leurs opinions et à avoir des sentiments forts. Je respecte totalement cela. »
Bowman a déclaré que l’organisation savait que la signature serait un « sujet polarisant », mais après avoir soigneusement examiné la situation, l’équipe s’est sentie à l’aise avec cela.
« J’ai eu beaucoup de conversations avec Alex », a déclaré Bowman. « Il a beaucoup grandi au cours des années qui ont suivi, depuis ce qu’il était à l’époque jusqu’à ce qu’il est aujourd’hui. Il a montré cette croissance. »
La signature de Formenton est la dernière d’une série de signatures controversées par les Oilers.
Lorsqu’on lui a demandé ce qu’il pensait du fait que les Oilers avaient acquis au fil des ans la réputation d’être un point d’atterrissage pour les personnes ayant eu des problèmes dans le passé, y compris lui-même et Babcock, Bowman a déclaré qu’il appréciait que l’organisation lui ait donné cette chance.
« Il y a eu des situations au cours des dernières années où les Oilers ont été prêts à donner aux gens l’occasion de venir ici et de prendre un nouveau départ », a déclaré Bowman, qui a démissionné de son poste de directeur général des Blackhawks de Chicago en octobre 2021 après qu’une enquête a révélé que les chefs d’équipe avaient dissimulé des allégations d’agression sexuelle contre un entraîneur vidéo.
« J’ai vraiment ressenti le soutien d’être ici moi-même. C’est un privilège de travailler dans cette ville, pour les fans d’ici. J’ai été époustouflé par la façon dont les fans sont si passionnés. Cette passion peut entraîner de la frustration face à différentes choses.
« Le message est que nous essayons de faire la bonne chose, de nous donner une chance de les rendre fiers et d’être jugés sur ce que nous faisons pour l’avenir. »
Les Oilers commenceront les entraînements officiels sur glace jeudi sous la direction de Babcock, qui a été autorisé à travailler pour les Oilers après que la ligue a conclu une enquête sur sa conduite alors qu’il était avec Columbus en 2023.
Babcock a démissionné des Blue Jackets moins de trois mois après avoir accepté le poste. À l’époque, ses demandes de photos personnelles des joueurs, qui, selon lui, faisaient partie d’un effort pour mieux les connaître, avaient suscité des critiques comme une atteinte à la vie privée.
Le nouvel entraîneur débutera son mandat avec les Oilers sans quelques joueurs clés qui devraient jouer un rôle important cette saison.
Le gardien de but Frederik Andersen, un joueur autonome recruté pendant la saison morte, et l’attaquant Matt Savoie sont blessés et ne devraient pas participer au camp. L’attaquant Mattias Janmark et le défenseur Alex Regula sont également absents en raison de blessures.
Andersen, qui a aidé les Hurricanes de la Caroline à remporter la Coupe Stanley le printemps dernier, est l’un des trois gardiens que les Oilers prévoient d’utiliser cette saison. Tristan Jarry, obtenu lors d’un échange en décembre 2025 avec les Penguins de Pittsburgh, et Devon Levi, arrivé dans le cadre d’un échange avec les Sabres de Buffalo en juillet, devraient partager les tâches pour commencer la saison.
