En inaugurant le nouveau stade des Buffalo Bills, l’entraîneur recrue Joe Brady était plus intéressé à voir son équipe organiser une clinique plutôt qu’un spectacle.
Il s’avère que Brady a pu voir les deux lors d’une victoire de 41-31 contre les Lions de Détroit jeudi soir lors du premier match de saison régulière des Bills au Highmark Stadium.
Feux d’artifice. Deux hymnes nationaux. Une salle comble. Et une victoire.
« L’atmosphère était incroyable », a déclaré Brady. « C’était le match que Buffalo méritait. »
Les 41 points étaient le troisième total d’une équipe lors de ses débuts dans un stade en saison régulière, derrière seulement Dallas, qui en a marqué 44 lors de son premier match au Texas Stadium en 1971, et Miami en a marqué 42 lors de sa première sortie au Joe Robbie Stadium en 1987.
Les Buffalo Bills s’adressent à leur public canadien avec la performance de « Ô Canada » des Barenaked Ladies
Josh Allen a inscrit cinq touchés, dont le premier, en marquant sur une course d’un mètre six minutes plus tard. Une foule à guichets fermés est arrivée tôt et environ 1 000 fans se sont encore attardés longtemps après le dernier coup de klaxon pour encourager Allen et le plaqueur gauche Dion Dawkins alors qu’ils étaient interviewés au stand Prime TV le long de la ligne de touche.
Parmi les personnes présentes se trouvait l’ancien quart-arrière des Bills devenu diffuseur Ryan Fitzpatrick. Il a ouvert la journée en lançant des passes à travers la frontière internationale – d’un bateau à un autre sur la rivière Niagara – à l’ancien receveur des Bills Stevie Johnson.
Et les Bills ont honoré leur fanbase transfrontalière en faisant interpréter les hymnes américains et canadiens avec les drapeaux des deux pays déployés sur le terrain.
Le groupe musical torontois Barenaked Ladies a été accueilli par de fortes acclamations avant de chanter Ô Canada.» Ils ont été suivis par l’actrice et chanteuse d’origine hawaïenne Auli’i Cravalho. La bannière étoilée. Le groupe pop américain OneRepublic s’est également produit à la mi-temps, alors qu’il était installé sur une estrade dans les tribunes à l’extrémité nord du terrain.
« C’était fou. Je ne suis pas vraiment frappé par les étoiles, mais il y a eu quelques fois où j’ai levé les yeux, c’est fou », a déclaré le plaqueur défensif Deone Walker.
Les festivités ont commencé par un spectacle de lumière élaboré avec des fans portant des bracelets qui clignotaient, suivi d’un feu d’artifice lors de la présentation des starters offensifs des Bills, avec Allen accueilli par un rugissement et des chants de « MVP ! MVP ! »
Et les Bills ont même déployé un nouveau tapis d’herbe verte, en choisissant de recouvrir tout le terrain plus tôt que prévu après leur finale de pré-saison contre Pittsburgh le 27 août. Ils l’ont fait après que le gazon d’origine, qui avait été posé en octobre, ait montré des signes d’usure et que de grandes mottes aient dû être remplacées au cours de deux matchs de pré-saison et de deux entraînements.
Les joueurs des Bills ont indiqué après s’être entraînés dans le stade mardi que l’herbe était plus ferme et ont remarqué un plus grand remplissage de sable. Cela était évident lors des échauffements d’avant-match lorsque des mottes de sable apparaissaient lorsque les joueurs effectuaient des coupures brutales sur le terrain.
Lors de l’entraînement d’ouverture, un officiel sur le terrain a été aperçu en train de tasser une touffe d’herbe qui s’est levée au 30.
Sinon, il y avait quelques autres problèmes notables.
« Je pensais que cela avait extrêmement bien résisté », a déclaré Allen.
Le seul autre problème apparent s’est produit lorsque les équipes se sont alignées prématurément pour le coup d’envoi d’ouverture, puis sont restées en formation pendant plusieurs minutes pendant une pause publicitaire.
Le terrain a été peint pour la première fois, avec le mot « BILLS » en grosses lettres blanches apparaissant bien en évidence dans les deux zones d’en-but sur une pelouse peinte en rouge. Le logo Buffalo en charge de l’équipe a également été ajouté au milieu de terrain.
Le nouveau stade a une capacité d’un peu plus de 60 000 places, soit environ 12 000 de moins que l’ancienne installation qui repose désormais en décombres de l’autre côté de la rue.
Ce qui est différent, c’est la disposition, avec la structure des sièges de la nouvelle installation construite plus verticalement afin de placer les spectateurs davantage au cœur de l’action. Le nouveau bâtiment comporte également un auvent, qui permet de projeter le bruit de la foule directement sur le terrain.
« C’était génial. C’était magnifique. Tout était génial », a déclaré Greg Rousseau, avant de remercier le propriétaire de l’équipe, Terry Pegula. « Criez à Pegula pour un stade incroyable. »
