Après 14 saisons pour la plupart peu spectaculaires mais toujours régulières dans la LNH, Ryan Nugent-Hopkins reste une pièce importante du puzzle pour les Oilers d’Edmonton alors qu’ils tentent une fois de plus de tenter leur chance à l’insaisissable Coupe Stanley.
Repêché numéro un au classement général par les Oilers en 2011, le natif de Burnaby, en Colombie-Britannique, demeure M. Versatilité. Il peut jouer n’importe quelle position avancée. Il tue les pénalités. Contribue au jeu de puissance. Il est responsable défensivement et peut toujours être productif en attaque.
Il est, dit le nouvel entraîneur-chef des Oilers Mike Babcock – le 11e entraîneur de Nugent-Hopkins dans sa carrière dans la LNH – « va jouer un rôle majeur dans les choses ici ».
« Il est plus qu’intelligent », a déclaré Babcock. « Peut-être le meilleur homme au milieu en avantage numérique dans la Ligue nationale de hockey. Et il sait jouer avec et sans la rondelle. »
Ces dernières années, Nugent-Hopkins a centré le deuxième trio des Oilers ou a joué à l’aile avec les superstars Connor McDavid et Leon Draisaitl. Les entraîneurs précédents n’ont jamais décidé de la façon de jouer contre McDavid et Draisaitl, donc la polyvalence de Nugent-Hopkins a été encore plus importante.
« Le problème est que si vous jouez avec Connor et que vous êtes prudent tout le temps et que vous regardez, alors vous ne ressemblez pas au joueur que vous êtes », a déclaré Babcock à propos de l’un des problèmes liés au fait de jouer avec McDavid. « Je ne veux pas qu’il joue comme ça. Je veux qu’il joue à fond et qu’il s’en occupe. »
Nugent-Hopkins a déclaré qu’il était à l’aise avec l’un ou l’autre rôle et qu’il avait passé la majeure partie du camp d’entraînement à centrer une ligne avec Zach Hyman et Isaac Howard.
« Nous verrons ce qui fonctionne le mieux », a déclaré Babcock. « Sur la route, cela pourrait être à sens unique et à domicile, lors du dernier changement, cela pourrait être différent. Les cinq premiers matchs pourraient être à sens unique et si nous n’aimons pas l’apparence, cela pourrait être un peu différent.
« Ce que nous voulons faire, c’est arriver à un point où nous avons un peu de cohérence. … Je ne connais pas la réponse, mais je vais y trouver une solution. »
Quelle que soit la manière dont il y parvient, Nugent-Hopkins a déclaré que chaque trio devra contribuer au succès de l’équipe, peu importe avec qui il finira par jouer.
« Nous voulons vraiment pouvoir compter sur nous dans les grandes situations, en jouant contre n’importe qui », a-t-il déclaré. « Nous devons évidemment être capables de produire, de bien jouer avec la rondelle et simplement de la contrôler. »
En jouant sous la direction de tant d’entraîneurs, moins de la moitié d’entre eux durant deux saisons, Nugent-Hopkins a appris à s’adapter au fur et à mesure que chacun allait et venait.
« Chaque entraîneur a sa propre façon de faire les choses », a-t-il déclaré. « Parfois, les systèmes sont les mêmes, mais la façon dont ils les abordent est différente, il faut donc s’y habituer.
« J’ai l’habitude de connaître différents entraîneurs… mais (Babcock) a définitivement un rythme plus rapide. Tout est juste rapide, c’est pertinent. Nous aimons ça, surtout parce qu’en étant plus âgé dans cette ligue, vous voulez que les choses soient rapides, vous voulez que les choses soient claires. Vous ne voulez pas de zone grise et c’est pour cela qu’il est excellent. »
