Leo Carlsson était dans la voiture avec son père lorsque le téléphone a sonné.
L’agent du centre des Ducks d’Anaheim était à l’autre bout du fil. Carlsson n’arrivait pas à croire les chiffres annoncés.
« J’ai été surpris », a-t-il déclaré lors de la tournée médiatique des joueurs de la LNH/AJLNH à Las Vegas plus tôt ce mois-ci. « Un sentiment étrange, (mais c’est) la direction que prend la ligue. »
Les Flyers de Philadelphie proposaient une offre époustouflante de 90 millions de dollars américains sur cinq ans en agence libre restreinte, portant une valeur annuelle moyenne record – pendant quelques semaines au moins – de 18 millions de dollars américains pour arracher Carlsson de Californie.
Il a signé l’accord et les Ducks ont finalement réussi à garder le joueur de 21 ans dans leur couvée. Cependant, Carlsson a mis la plume sur papier, ce qui a été l’un des nombreux pactes lucratifs conclus au cours de cet été riche en argent pour le hockey.
Le plafond salarial de la LNH grimpe à 104 millions de dollars américains en 2026-2027, contre 95,5 millions de dollars américains la saison dernière et bien loin de la fourchette stable de 81,5 millions de dollars américains à 83,25 millions de dollars américains découlant de la pandémie de COVID-19.
Le système regorge désormais de monnaie, en partie grâce aux gros contrats de télévision nationale et à l’augmentation des revenus publicitaires. Les joueurs en profitent.
«Ces accords sont fous», a déclaré l’attaquant des Canucks de Vancouver Brock Boeser. « Je n’avais certainement pas vu ça venir, mais c’est génial. »
Les changements les plus importants ont vu le centre des Blackhawks de Chicago Connor Bedard obtenir une prolongation de cinq ans d’une valeur de 75 millions de dollars américains (15 millions de dollars américains), son homologue des Sharks de San Jose, Macklin Celebrini, obtenir 94 millions de dollars américains (18,8 millions de dollars américains) pour la même durée, et le défenseur de l’Avalanche du Colorado Cale Makar a obtenu une entente de 163,2 millions de dollars américains sur huit ans (20,4 millions de dollars américains).
« Cela montre où va le plafond et où va la ligue », a déclaré Celebrini. « Une chose incroyable. »
La LNH est historiquement loin derrière la NFL, la NBA et la MLB en termes de rémunération. L’écart reste important, mais s’est quelque peu réduit au cours de la dernière ligne droite.
Et même les jeunes au CV mince ont également gagné en banque.
Les Ducks ont remplacé l’ailier Cutter Gauthier (six ans, 81 millions de dollars américains), les Canucks ont recruté le défenseur Zeev Buium (huit ans, 75,04 millions de dollars américains) et les Capitals de Washington ont engagé le centre Justin Sourdif (huit ans, 50,8 millions de dollars américains), pour n’en nommer que quelques-uns.
Le capitaine des Oilers d’Edmonton, Connor McDavid, a été le joueur le mieux payé de la ligue de 2019 à 2023 avec un AAV de 12,5 millions de dollars américains avant de signer pour la même valeur en octobre dernier pour cette saison et la suivante.
L’attaquant superstar a laissé de l’argent sur la table pour le reste de l’alignement dans l’espoir de remporter cette insaisissable Coupe Stanley – quelque chose que Celebrini a dit faisait partie de son calcul avec les Sharks.
« Essayer de trouver cet équilibre », a-t-il déclaré avant d’ajouter avec un sourire : « Cela semble stupide parce qu’à l’époque, c’était l’AAV le plus élevé jamais enregistré, mais c’était en réalité juste un chiffre qui avait du sens. »
L’AAV du capitaine des Penguins de Pittsburgh, Sidney Crosby, s’élève à 8,7 millions de dollars américains – un clin d’œil à son maillot numéro 87 et sous la valeur marchande depuis au moins la dernière décennie – depuis 2008-2009, lorsque le plafond était de 56,7 millions de dollars américains.
«Cela évolue», a déclaré Crosby, triple vainqueur de la Coupe qui a toujours pris moins pour laisser une plus grande part du gâteau à ses coéquipiers, à propos de l’écosystème financier de la LNH. « Je n’essaie pas de comparer car maintenant c’est différent d’avant. Cela a été un changement assez soudain avec les derniers contrats, avec la liste d’offres.
« La réalité de l’endroit où tout se trouve. »
Et tandis que Celebrini et Carlsson ont opté pour des accords à plus court terme, d’autres joueurs ont décidé de s’engager sur le long terme au cours de la récente ère des plafonds fixes.
Certains de ces contrats ressemblent désormais à de bonnes affaires. Alors, y a-t-il ce qu’on appelle des « remords du signataire » ?
Le centre des Golden Knights de Vegas, Jack Eichel, a obtenu une prolongation de huit ans d’une valeur de 108 millions de dollars américains au moment où McDavid a signé la signature l’automne dernier, et peu de temps après, l’attaquant du Wild du Minnesota, Kirill Kaprizov, a accepté la même durée pour 136 millions de dollars américains.
« Nous avons compris que les chiffres continueraient d’augmenter », a-t-il déclaré. « C’est une affaire incroyable pour moi et ma famille. »
Boeser, qui a signé un contrat de 50,75 millions de dollars sur sept ans en juillet 2025, est dans le même bateau.
« Je ne vais pas rester assis ici et pleurnicher », a-t-il déclaré. « Très reconnaissant. »
Le défenseur des Sénateurs d’Ottawa, Jake Sanderson, a quant à lui accepté une prolongation de huit ans, d’une valeur de 64 millions de dollars américains, en 2023.
« Vous aimez voir des gars signer ces accords pour eux-mêmes, mais peut-être aussi pour vous-même », a-t-il déclaré. « Je suis toujours très heureux. »
Le centre des Sabres de Buffalo, Tage Thompson, reste également satisfait de la prolongation de sept ans et de 50 millions de dollars qu’il a signée en 2022, mais il y a un petit « et si ? qui traîne.
« Difficile d’évaluer où ira le plafond et, honnêtement, où va votre carrière », a-t-il déclaré. « Est-ce que je pense qu’il y a des gars qui auraient aimé tenir un peu ? Et suis-je un de ces gars-là ? »
« Évidemment, vous auriez aimé signer un gros ticket et obtenir autant d’argent qu’il est humainement possible. Mais en fin de compte, vous parlez toujours de (beaucoup d’argent). »
L’ailier des Bruins de Boston, David Pastrnak, qui a signé une prolongation de contrat de huit ans d’une valeur de 90 millions de dollars américains en 2023, a déclaré que le joueur d’aujourd’hui doit remercier les générations passées.
« Bobby Orr ne gagnait pas le même argent que moi », a-t-il déclaré. « Le monde dans son ensemble ne fait que progresser… le hockey aussi. »
Le directeur général des Maple Leafs de Toronto, John Chayka, était un observateur intéressé alors que les fonds affluaient cet été.
« (Les directeurs généraux) voient cela comme une opportunité de créer une certaine stabilité et sécurité », a-t-il déclaré. « Le compromis est le risque… vous regarderez en arrière et certaines équipes seront vraiment heureuses, certaines d’entre elles iront bien, et puis probablement certains (contrats) vous regretterez. »
Les équipes en avance sur le cap jump semblent être dans de bonnes positions. Les Canadiens de Montréal, par exemple, ont assuré leur jeune noyau grâce à des contrats à long terme favorables à l’équipe.
« Nous sommes bien payés », a déclaré l’ailier des Canadiens Cole Caufield, qui a signé une prolongation de huit ans d’une valeur de 62,8 millions de dollars américains en 2023. « En ce moment, ce sont probablement les cinq ou six plus grosses années de notre carrière. Qu’est-ce qui est plus important (que) de gagner? »
« Et le faire avec le groupe… rendrait les choses encore plus agréables. »
