Quiconque espère voir le premier choix de la LNH en spectacle mardi soir à Toronto en a certainement pour son argent.
La seule question était : de quel premier choix s’agissait-il ?
Gavin McKenna, le premier choix au total en 2026, a finalement rejoint le tableau des Maple Leafs, marquant son premier but dans la LNH à 14:31 de la deuxième période. C’était quelques minutes seulement après qu’il ait obtenu son premier point dans la LNH, en aidant sur un but de John Tavares, premier choix au total en 2009. Et il serait négligent de ne pas mentionner le capitaine torontois Auston Matthews, le premier choix de 2016 ayant récolté trois passes décisives avant de marquer le but vainqueur en prolongation, alors que les Maple Leafs ont mis fin à une séquence de deux matchs avec une décision de 5-4 contre les Predators de Nashville en visite.
Mais c’est Steven Stamkos, premier choix en 2008, qui a ouvert la voie parmi les quatre joueurs de tir d’élite, alors que le natif de Markham, en Ontario, a marqué deux fois à son retour à la patinoire de la LNH la plus proche de sa maison d’enfance.
Stamkos porte désormais un maillot des Predators au lieu de celui du Lightning de Tampa Bay qu’il a porté avec distinction au cours des 16 premières années de sa carrière, menant les Bolts à deux coupes Stanley consécutives.
Hiller joue le jeu de l’attente avec la ligne Tavares, Nylander et McKenna
Mais son sens du but est toujours aussi infaillible et mortel. L’ailier des Predators a continué d’étoffer son palmarès au Temple de la renommée mardi soir, inscrivant les visiteurs au tableau en première période avec un but en avantage numérique. Il s’agissait de son deuxième de la saison et de son 626e de sa carrière, le plaçant devant Joe Sakic et Jarome Iginla – tous deux inscrits dans le Temple – pour devenir l’unique détenteur du 17e rang sur la liste des buts en carrière de la Ligue nationale de hockey.
Quatre mois avant son 37e anniversaire, Stamkos sait qu’il ne peut pas continuer éternellement. Et l’annonce de lundi selon laquelle Alexander Ovechkin mettrait un terme à sa propre carrière dans la LNH après cette saison l’a forcé à se concentrer sur sa propre mortalité dans la LNH.
« Vous commencez à y réfléchir », a-t-il déclaré. « Mais pour moi, tant que mon corps se sent bien, je veux continuer à jouer. C’est donc une conversation avec votre famille que vous avez à ce moment-là, mais certainement quand vous voyez beaucoup plus de gars avec qui j’ai grandi à la retraite ou à la retraite, cela commence à s’enfoncer un peu. »
Avec deux trophées Rocket Richard à son palmarès en tant que meilleur buteur de la LNH, ainsi que deux coupes, la place de Stamkos dans l’histoire du sport est assurée. Avec Iginla et Sakic maintenant dans le rétroviseur, le prochain joueur est un autre ancien capitaine de Tampa Bay, avec Dave Andreychuk à 14 buts supplémentaires sur 640.
Malgré toutes ses distinctions, Stamkos trouve toujours « assez surréaliste » d’entendre son nom aux côtés de ce genre d’entreprise.
« Joe Sakic était certainement la raison pour laquelle je portais le numéro 19 quand j’étais enfant », a-t-il déclaré. « C’est donc tellement difficile de le comprendre quand vous êtes au milieu de tout cela en ce moment, et que vous voyez la liste et qu’on vous pose des questions à ce sujet, et c’est juste que vous n’auriez jamais pensé que vous seriez là. »
Maintenant à sa troisième saison à Nashville après avoir quitté Tampa, Stamkos n’a pas été en mesure d’aider les Predators à atteindre les séries éliminatoires lors de ses deux premières campagnes, l’équipe ayant terminé septième et sixième de la division centrale au cours des deux dernières années.
Mais avec Chris McFarland aux commandes en tant que directeur général après son arrivée de l’Avalanche du Colorado cet été, Stamkos sent que l’équipe commence à monter en puissance.
« Il a une vision, et les gars dans cette salle font confiance à cette vision », a déclaré Stamkos. « Il est dans le jeu depuis si longtemps. Il a eu beaucoup de succès. Donc, je dirais évidemment décevant au cours des deux dernières années, et là où ce groupe n’a pas réussi à atteindre les séries éliminatoires, les attentes sont les séries éliminatoires, et nous avons ajouté de bons, très bons joueurs de la LNH. «
L’entraîneur-chef de Nashville, Andrew Brunette, dit qu’il a vu Stamkos évoluer en tant que joueur au cours de ses deux saisons et plus à titre d’entraîneur de l’ancien capitaine de Tampa. Mais comme il l’explique, les meilleurs joueurs parviennent toujours à trouver un moyen de rester pertinents.
« Je pense qu’il a amélioré son jeu, et c’est difficile à faire », a-t-il déclaré. « C’est difficile à faire, avec autant de succès qu’il a eu en tant que joueur plus âgé, de pouvoir s’adapter à votre nouvelle équipe et de voir votre nouvelle équipe s’adapter complètement à lui. Et il a trouvé un moyen de marquer, et il l’a toujours fait et il le fera toujours. Ces buteurs trouvent toujours un moyen. »
