Andrew Bailey en savait assez sur l’US Open pour que vendredi après-midi, c’était le moment idéal pour s’éloigner de ses fonctions dans le pavillon des marchandises et regarder le golf. Il était hors des cordes à Shinnecock Hills cette année pour voir Miles Russell, 17 ans, se battre pour se qualifier.
Et puis il s’est remis au travail dans une tente de 34 000 pieds carrés où son entreprise, la marque de vêtements de golf haut de gamme Holderness & Bourne, s’installe chaque année.
Bailey sera de retour à l’US Open l’année prochaine à Pebble Beach dans un rôle bien différent : frapper des tirs, pas vendre des maillots.
« J’ai essayé de tout gérer », a déclaré Bailey lundi soir, quatre jours après avoir remporté le US Mid-Amateur en jouant sans bogey au cours des 17 derniers trous dans une victoire de 5 et 4. Son premier titre USGA lui permet d’accéder au Masters et à l’US Open.
C’est suffisant pour essayer de traiter.
Il y a aussi ce poignet cassé suite à l’escalade alors qu’il était à un an de Cleveland State, mettant ainsi fin aux faibles espoirs qu’il avait d’une carrière professionnelle. « Cela aurait pu être la meilleure chose qui me soit jamais arrivée », a déclaré Bailey.
Et il y a eu une opération à l’épaule en février pour une blessure en snowboard qui l’a limité à seulement trois épreuves amateurs cette année. La douleur a éclaté trois semaines avant le US Mid-Amateur. Il ne l’a ressenti à nouveau que le lendemain de sa victoire.
« Je me suis allongé sur le canapé et mon épaule me faisait mal », a déclaré Bailey. « Je me suis dit : « Comment cela ne s’est-il pas produit pendant toute la semaine où je jouais ? Je voulais juste l’être. L’adrénaline est une belle chose.
L’été a été rempli d’angoisse à l’idée que les pros retrouvent leur statut d’amateur. Mike Sposa, qui a remporté l’US Senior Amateur, a passé six ans sur le PGA Tour et six ans sur le Korn Ferry Tour. Colt Knost cherche à être réintégré en tant qu’amateur après avoir joué 199 fois en tournée et dépassé les 4,3 millions de dollars de récompenses.
Bailey ne rentre pas dans cette catégorie. Au moins deux publications ont évoqué la finale de l’US Mid-Amateur (pour les joueurs de 25 ans ou plus) comme une bataille entre deux anciens pros. Nate Smith, le finaliste, a gagné une fois au cours de ses trois années sur le Korn Ferry Tour et a joué sur le PGA Tour pendant une saison.
Le PGA Tour n’a aucune trace de Bailey jouant sur le Korn Ferry Tour ou le PGA Tour Americas. Il s’est classé 38e à égalité au Q-school PGA Tour Canada en avril 2015 pour obtenir le statut conditionnel, mais n’a jamais joué. Trois mois plus tard, il est tombé de 20 pieds alors qu’il escaladait à Whipps Ledges dans l’Ohio, provoquant une fracture ouverte du poignet qui a nécessité deux plaques et 11 vis.
Ses gains sur la mini-tournée – 12 épreuves, 30 rondes – s’élevaient à environ 8 000 $ US. Bailey a déclaré qu’il avait essayé de jouer un tournoi après sa blessure au poignet, mais que la douleur était trop forte. Il a demandé sa réintégration en tant qu’amateur en juin 2016 et l’a obtenu un an plus tard.
Au cours de sa dernière année à Cleveland State, il a été intrigué par une startup qu’il a trouvée sur Facebook appelée Holderness & Bourne. Bailey a écrit à l’entreprise pour lui dire qu’il pourrait devenir professionnel et qu’ils aimeraient qu’il porte ces vêtements. Et il est resté en contact.
Après sa blessure au poignet, il occupait un poste de vente standard – « 150 appels par jour, composez et souriez », a-t-il déclaré – lorsqu’il a reçu une offre pour l’aider à travailler avec l’entreprise de vêtements lors du salon annuel de marchandises de la PGA. Il a utilisé ses congés payés pour se rendre en Floride et a été payé en produits.
Un an plus tard, il a été embauché et a depuis gravi les échelons jusqu’au poste de directeur national des ventes, supervisant 14 représentants commerciaux. Cela l’a gardé dans le jeu puisque la majorité de son travail se fait dans des magasins professionnels, en plus d’aller à l’US Open pour le travail. Mais pas l’année prochaine. Il fera partie des 156 joueurs, aux côtés de Scottie Scheffler et Rory McIlroy et du champion en titre Wyndham Clark.
De tous les messages texte, appels téléphoniques et lettres – Michael McDermott, membre d’Augusta National, grand amateur Vinny Giles, capitaine de la Walker Cup Nathan Smith – rien n’a fait rire Bailey plus qu’un d’Amanda Davis, responsable du merchandising de l’événement chez Holderness & Bourne.
« C’est incroyable jusqu’où certaines personnes iront pour ne pas travailler dans une tente de marchandises », indique le texte.
Au cœur de lui se trouve une passion pour le golf qui ne l’a jamais quitté. Il avait l’espoir d’essayer de faire partie de l’équipe de la Walker Cup en tant que mid-amateur. Cela s’est terminé avec une opération à l’épaule en février. Mais il a utilisé davantage de congés payés pour se rendre en Irlande simplement pour regarder.
Bailey a participé deux fois au Masters. Ses parents lui ont offert un billet pour une séance d’entraînement en 2010 comme cadeau de fin d’études secondaires. Des amis lui ont offert un laissez-passer pour dimanche au Masters 2016. Il avait un vol à prendre à Atlanta et est parti après avoir vu Jordan Spieth réussir un birdie de 30 pieds au neuvième trou pour une avance de cinq coups.
« J’ai raté tous les feux d’artifice », a-t-il déclaré à propos de l’effondrement de Spieth et de la victoire de Danny Willett.
Il sera de retour à Augusta National en avril, cette fois en empruntant Magnolia Lane, accès au Crow’s Nest pour les amateurs, le tournoi Par trois. C’est beaucoup à traiter.
Il n’a toujours pas trouvé comment concilier travail et deux études l’année prochaine. Bailey a déclaré qu’il jouait généralement six tournois amateurs par an. Mais il a clairement indiqué que le Masters et l’US Open sont plus des avantages que de la motivation.
Son nom figure dans le Hall des Champions au siège de l’USGA dans le New Jersey, où tous les champions de l’USGA datent de Charles Macdonald lors de l’US Amateur de 1895.
« Cela semble bizarre à dire, mais la raison pour laquelle j’ai joué au Mid-Amateur n’est pas pour jouer au Masters. C’est pour devenir un champion national », a-t-il déclaré. « Je pense honnêtement que je vais être plus ému de voir mon nom dans Golf House plutôt que de conduire sur Magnolia Lane. »
