Mike Ditka, qui a remporté les titres de la NFL en tant que joueur et entraîneur avec les Bears de Chicago, est décédé. Il avait 86 ans.
La famille de Ditka a annoncé le décès vendredi dans un communiqué.
« C’est avec une profonde tristesse que nous annonçons le décès de notre mari, père, grand-père et ami bien-aimé, Mike Ditka », a déclaré la famille. « Alors que le monde connaissait Mike en tant que joueur de football du Temple de la renommée, entraîneur légendaire et leader de l’équipe du Super Bowl XX des Chicago Bears, nous le connaissions comme le cœur de notre famille. Mike nous manquera au-delà de toute mesure et nous nous souviendrons pour toujours. «
Surnommé « Iron Mike » en tant que joueur, Ditka a contribué à révolutionner le poste d’ailier rapproché, puis s’est mis sur la touche et a pris la relève en tant qu’entraîneur de Chicago. Son équipe de 1985 présentait l’une des défenses les plus dominantes de tous les temps. Il y avait également suffisamment de personnalités hors du commun pour enregistrer une vidéo de rap, « The Super Bowl Shuffle », et étayer leurs vantardises lors du match de championnat trois mois plus tard.
Après avoir pris sa retraite en tant qu’entraîneur, Ditka est devenu restaurateur, lanceur et personnalité de la télévision, ainsi qu’un ardent défenseur de l’amélioration des prestations médicales et de retraite des anciens joueurs.
Ditka était dure et bourrue, la quintessence de l’ours de Chicago. Il a tout fait, depuis l’ordre du menu jusqu’à frapper les défenseurs sur les fesses avec un grognement. Sa ville natale d’adoption se délectait de chaque minute.
Toujours vénéré comme « Da Coach » et maître de piste des Bears de 1985, l’une des équipes les plus dominantes et peut-être la plus loufoque gagnante du Super Bowl de l’histoire de la ligue. Ditka a été inscrit au Temple de la renommée du football universitaire et professionnel et les Bears ont déclaré lors d’une cérémonie en 2013 que son maillot « n° 89 » serait le dernier retiré par l’équipe.
Il est né à Carnegie, en Pennsylvanie, fils d’un soudeur qui a changé le nom de famille de Dyczko. Il a grandi dans la ville voisine d’Aliquippa, à proximité des usines d’extraction de charbon et d’acier qui parsèment la partie ouest de l’État, un grand athlète talentueux dans trois sports et All-American à Pitt dont le style meurtrier a fait de son premier surnom, « Iron Mike », un bon choix.
Sélectionné cinquième au classement général par George Halas, propriétaire de Chicago, lors du repêchage de 1961, Ditka a remporté les honneurs de recrue de l’année, plusieurs voyages au Pro Bowl et le championnat de la NFL en 1963. Dans le marché, lui et John Mackey de Baltimore ont changé pour toujours la position finale serrée et les plans offensifs. Il était un bloqueur puissant, mais Ditka était tout aussi susceptible d’attraper une passe courte et de faire un flipper tout au long d’une secondaire entière ou de surpasser une sécurité solitaire lors d’un touché en profondeur.
Il quitte Chicago en 1966, jouant brièvement pour Philadelphie et Dallas. Il a rejoint le banc de touche en 1973 en tant qu’assistant du vénéré Tom Landry et est resté avec les Cowboys pendant huit saisons, avant de revenir en héros à Chicago en tant qu’entraîneur-chef en 1982.
Le retour de Ditka chez les Bears a duré 10 années tumultueuses, dont cinq titres NFC Central consécutifs, la victoire du Super Bowl, une condamnation pour conduite en état d’ébriété, une crise cardiaque, une longue querelle avec le coordinateur défensif Buddy Ryan et, enfin, un nouveau surnom – « Da Coach ».
Pour le secondeur du Temple de la renommée Mike Singletary, les graines de ce qui allait arriver ont été semées lors de la première rencontre de Ditka avec l’équipe. Il a exposé sa vision, affirmant que Chicago participerait au Super Bowl dans trois ans – et que de nombreux joueurs présents dans la salle ne seraient pas là pour cela.
« Quand je l’ai entendu pour la première fois quand il est entré dans la pièce, pour moi, l’entraîneur Ditka a eu l’opportunité d’être le plus grand entraîneur de tous les temps parce qu’il avait le feu », a déclaré Singletary lors de la célébration du 100e anniversaire des Bears en juin 2019. « Je ne connais pas George Halas comme entraîneur. Mais je peux imaginer que le feu, l’intensité et la passion que l’entraîneur Ditka dégageait ce premier jour ont donné le ton à ce qu’il a dit exactement : « Dans trois ans, nous allons être dans le Super Bowl. Et c’était en 1982. En 1985, nous étions là et c’était grâce à cette vision.
Les querelles du public avec Ryan reflétaient les batailles en coulisses que Ditka a menées pour tenter de contenir une équipe hérissée de personnalités démesurées.
«C’était plus qu’une équipe», a déclaré un jour Ditka. « C’était une équipe de personnages qui avaient du caractère et qui jouaient pour un homme fou, qui le laissaient devenir fou et s’amusaient à le faire et ne s’en excusaient jamais. Je ne voudrais pas être l’un de ces costumes qui se promènent sur le banc de touche aujourd’hui.
« Je n’ai aucune envie d’être ça. J’étais ce que j’étais et ils étaient ce qu’ils étaient et, bon sang, c’était amusant. »
Ce n’est que lorsque deux douzaines de joueurs ont enregistré « The Super Bowl Shuffle » – une vidéo audacieuse de style rap publiée trois mois avant le match pour le titre de 1986 – que le reste du monde du football s’est demandé si Ditka n’était pas en train de perdre son emprise.
Ses joueurs ne l’ont jamais fait.
« Nous l’appelons ‘Sybil’, d’après cette fille du film », a expliqué un jour le quart-arrière Jim McMahon. « Vous savez, celui qui avait toutes ces personnalités. Mike sera calme une minute, puis lancera un presse-papiers la minute suivante. Les gens ne comprennent pas cela, mais nous le comprenons. »
Les Bears ont démoli les New England Patriots 46-10 lors du Super Bowl, mais Ditka a souvent déclaré qu’il regrettait que McMahon et le plaqueur défensif William « The Réfrigérateur » Perry courent pour des touchés au lieu de Walter Payton, le porteur de ballon fidèle et endurant de Chicago.
Ryan est parti peu de temps après pour un poste d’entraîneur-chef à Philadelphie. Alors que les Bears sont restés en lice pendant la majeure partie des cinq années suivantes, une saison de 5-11 a entraîné le départ de Ditka en 1992.
Après une absence de cinq ans, il revient au poste d’entraîneur avec les Saints de la Nouvelle-Orléans, mais ne parvient pas à relancer la franchise. Après une misérable saison 1999 terminée par un bilan de 3-13 – le pire de Ditka en tant que joueur ou entraîneur – il a définitivement quitté le banc de touche.
Son visage et son attitude étaient alors si familiers qu’un deuxième acte est devenu une transition facile. Ditka a commencé à construire une écurie de restaurants et est apparu comme lui-même dans des sitcoms télévisés de « Cheers » à « Third Rock from the Sun », ainsi que dans des émissions telles que « LA Law » et « Saturday Night Live ».
Il est également resté proche du match en tant qu’analyste de la NFL et personnalité de l’émission télévisée ESPN. Le statut de haut niveau de Ditka a également fait de lui un défenseur efficace pour garantir de meilleures prestations de santé et de retraite aux anciens joueurs.
Son nom a également circulé pendant des années dans les cercles politiques de l’Illinois. Bien qu’il ne se soit jamais présenté aux élections, Ditka s’est décrit comme un fervent conservateur et a été mentionné à plusieurs reprises comme un possible candidat républicain, notamment lors d’une course au Congrès contre le représentant de l’État de l’époque, Barack Obama, pour le Sénat américain.
