Junior Caminero a mordu dans un énorme steak tomahawk avec os entre les questions des journalistes dans un club-house imbibé de bière pendant que ses coéquipiers dansaient, aspergeaient de bulles et célébraient le troisième fanion des Rays de Tampa Bay dans la Ligue américaine.
Les Rays, avec leur faible masse salariale et leur style de petite balle, se dirigent vers les World Series à la recherche de leur premier championnat de l’histoire de la franchise.
Après un balayage de trois matchs contre leurs rivaux des Yankees de New York dans leur série de divisions, les Rays ont éliminé les Guardians de Cleveland en six matchs en remportant trois victoires de suite pour clôturer la série de championnat AL.
La prochaine étape est un affrontement contre le champion de la Ligue nationale, les Milwaukee Brewers, un autre club économe issu d’un petit marché qui n’a jamais non plus remporté de Série mondiale.
Caminero, le joueur étoile de troisième but qui a réussi 42 circuits au cours de la saison régulière, a finalement réussi à se connecter pour la première fois en séries éliminatoires, lançant un tir depuis le poteau des fautes du champ gauche pour donner aux Rays un coussin de quatre points lors de la septième manche d’une victoire de 7-3 lundi soir.
Il a savouré chaque seconde de son trot de circuit, se frappant la poitrine avec insistance avant d’atteindre le premier but et imitant la pose caractéristique de Randy Arozarena avant de traverser le marbre tandis que son ancien coéquipier de Tampa Bay regardait depuis les tribunes.
« Tampa, c’est pour toi! » Caminero a crié aux fans après le match. « Allez maintenant ! Allons-y ! »
Le cogneur vétéran Yandy Díaz, qui a garanti une victoire dans le sixième match grâce à un interprète dimanche, a également décoché un tir de deux points, s’enfonçant profondément en huitième après que les Guardians se soient rapprochés à 5-3. Díaz a également célébré avec un trot lent, mais moins démonstratif.
Díaz tenait le steak tomahawk, une tradition qu’il a commencée lorsque les Rays ont décroché le titre de l’AL East, et a fléchi les bras tout en recevant des pulvérisations de vin mousseux de ses coéquipiers.
« Protéines, moyennes, gros biceps », a déclaré Díaz avec un sourire.
Les Rays ont le temps de profiter de leur victoire avant de se rendre à Milwaukee pour affronter les Brewers lors du premier match vendredi soir.
Ils sont arrivés ici en remportant 98 matchs en saison régulière grâce à un excellent lanceur, une défense solide et un groupe de frappeurs altruistes dotés d’un talent pour les amortis et jouant au baseball fondamental. Ils ont ouvert la saison avec une masse salariale de 90,5 millions de dollars américains et se classent au 26e rang dans les tournois majeurs.
« Ces gars-là le méritent. C’est un groupe spécial », a déclaré le président des opérations baseball des Rays, Erik Neander. « Ces gars ont fait un travail incroyable en se rassemblant, en explosant pour 98 victoires et en renforçant la confiance les uns dans les autres. Je n’ai jamais vu un groupe se rassembler comme celui-ci avec autant de façons différentes de battre un adversaire un soir donné, autant de façons de jouer pour le tableau d’affichage. Ils ne matraquent pas les gens; ils trouvent juste des moyens de gagner et beaucoup de façons différentes de le faire. «
Les Rays participent aux séries éliminatoires pour la sixième fois sous la direction du manager Kevin Cash. Ils ont perdu les World Series contre les Dodgers en 2020 et les Phillies en 2008.
Ce groupe a des lanceurs dominants dirigés par l’as Drew Rasmussen, le MVP de l’ALCS Freddy Peralta et le plus proche Bryan Baker.
« Je pensais que cette équipe s’était vraiment réunie aussi bien que possible lors de l’entraînement de printemps, compte tenu du roulement de l’effectif qui a eu lieu », a déclaré Cash. « Il y avait beaucoup de nouveaux visages. Et on sentait que c’était un groupe assez soudé. »
Désormais, les Rays sont à quatre victoires de la première couronne des World Series au cours des 29 saisons de la franchise.
