L’une des idées lancées par les Leafs cette année est de demander à Auston Matthews d’en faire moins, dans l’espoir que cela aboutisse à plus. Moins de fardeau pour porter la rondelle. Moins de missions défensives contre le meilleur centre adverse. Moins de pression en général.
Pourtant, jusqu’à présent, Matthews semble plus central que jamais. Lorsqu’il passe une bonne soirée – comme il l’a fait pour la plupart lundi contre les Sharks en visite – les Leafs ont une chance. Lorsqu’il laisse quelqu’un qui n’est pas Jésus prendre le volant, il ne le fait pas.
Le match de lundi était censé être une vitrine de nouvelle génération. Un combo de Macklin Celebrini, Ivar Stenberg et Will Smith de San Jose contre Gavin McKenna de Toronto. (Le fait que les Sharks aient plusieurs jeunes talents par rapport à celui de Toronto en dit long sur la place des Leafs dans les sables mouvants du milieu de tableau de la LNH.)
McKenna survit sous le microscope de Toronto
Au lieu de cela, c’était le vieil homme Matthews qui attirait toute l’attention. Il était fautif lors du premier décompte de San Jose. Il a rangé son propre bilan en marquant le but égalisateur. Il a servi celui qui a gagné, ainsi que le but vide à la fin. Cela a mis fin à une victoire 3-1 des Leafs.
Il est rare qu’un joueur puisse être considéré comme ayant joué un rôle clé dans chaque but d’un match, pour le meilleur comme pour le pire.
Lorsque Matthews était sur la glace, Toronto avait l’air fluide et organisé. Quand ce n’était pas le cas, tout le monde s’accrochait jusqu’à ce qu’il reprenne son souffle. Dans ces moments-là, le gardien Sergei Bobrovsky a pris le relais.
Il va de soi que Matthews devrait être la pièce maîtresse de l’ambition des Leafs, mais ce serait peut-être mieux s’il pouvait rouler de temps en temps. Étant donné que Matthews a été formidable jusqu’à présent, et que pourtant les Leafs ont toujours un bilan de défaites, il ne semble pas qu’il y aura beaucoup de ralentissement cette année.
Cette routine de M. Everything s’étend à la présence médiatique de Matthews. Après avoir été coincé dans le passé pour avoir fui ses responsabilités à cet égard, Matthews attend désormais souvent la presse après les matchs. Il parle presque entièrement à la première personne du pluriel – beaucoup de « nous », très peu de « je ».
C’est difficile à faire lorsque quelqu’un vous pose une question en particulier, mais Matthews ne craint pas une transition saccadée.
« C’est une excellente solution de haut en bas, toutes facettes confondues », a déclaré Matthews lundi. Il fait un effort délibéré pour ressembler davantage à un entraîneur adjoint qu’à un joueur en charge. Des choses principalement positives, des réprimandes douces occasionnelles, le tout livré dans les généralités les plus plates.
Le seul inconvénient de tout cela est que cela se produit si tôt dans l’année. C’est le Matthews dont les Leafs ont plus besoin en mars qu’en octobre (bien qu’ils aient également besoin de lui en octobre).
S’il reste une rancune résiduelle après l’année dernière, Matthews ne le montre pas. Il ressemble à un gars qui a décidé qu’il serait le changement qu’il souhaite voir dans l’équipe. C’est très différent d’un saignement bleu et blanc. En fait, c’est le contraire.
Personne ne semble plus conscient des lacunes des Leafs que leur meilleur joueur. C’est sans doute pour cela qu’il tourne déjà sur les huit cylindres. Il comprend que Toronto n’est pas assez bon pour offrir des matchs dès le début.
La question est de savoir s’il peut continuer à être ce type pendant plus de six mois. Cela faisait un moment que Matthews n’était pas suffisamment en forme pour jouer une saison complète. Il n’a jamais vraiment participé aux séries éliminatoires. Pas d’une manière qui ferait de lui un artiste générationnel. Actuellement, il affiche la moyenne de temps de glace par match la plus élevée (21:39) de sa carrière.
Cela semble déconseillé, mais quel autre choix les Leafs – ou Matthews – ont-ils ?
Si cette année se passe bien, il s’installe l’année prochaine – la dernière du contrat actuel de Matthews. Si cette saison se passe mal, eh bien, oubliez ça. C’est alors que les choses sombrent dans le chaos.
Quinn Hughes prouve actuellement qu’il est difficile de constituer votre équipe autour d’un gars qui n’a plus qu’un an de contrat et qui n’est pas intéressé à s’engager à long terme. C’est déjà assez grave au Minnesota. Ce serait la seule chose dont on parlerait à Toronto.
Matthews est le mieux placé pour comprendre si sa carrière avec les Leafs doit désormais être mesurée une saison à la fois, et il ne le dirait à personne. Si cette année se passe bien, alors peut-être une autre – ce serait la logique. Et sinon, peut-être pas.
Quoi qu’il en soit, Matthews est en train de prouver son caractère indispensable. C’est bien en ce moment. La réussite à moyen terme dépendra de l’évolution des choses.
Les Leafs ont passé l’intersaison à faire autant de refontes que possible afin de diversifier leur base de talents et de réduire leur dépendance à l’égard du joueur n°1. Tout ce qu’ils semblent avoir accompli, c’est prouver à quel point ils ne peuvent pas se débrouiller sans lui.
