LeBron James est allé à Philadelphie. Giannis Antetokounmpo a déménagé à Miami. Kawhi Leonard est retourné à Toronto. Une douzaine d’anciennes sélections All-Star, dont la majorité sont d’anciens choix All-NBA, ont également changé d’adresse cette intersaison.
Et ils courent tous après les Knicks de New York.
La 81e saison de la NBA débute mardi avec un triple titre, mis en évidence par James et les 76ers se dirigeant vers New York pour affronter Jalen Brunson et le champion Knicks. Ils recevront leurs bagues de championnat avant le match, verront une bannière se balancer au plafond du Madison Square Garden, puis se mettront à la tâche de faire quelque chose que personne dans la NBA n’a fait depuis près d’une décennie – répéter en tant que vainqueurs du titre.
Les Knicks sont devenus le huitième champion différent de la NBA au cours des huit dernières années, une série sans précédent dans l’histoire de la ligue. Ils ne sont pas les favoris pour remporter le titre cette saison ; ce rôle est partagé par les San Antonio Spurs de Victor Wembanyama et l’Oklahoma City Thunder de Shai Gilgeous-Alexander. Mais on ne s’attendait pas non plus à ce que les Knicks gagnent tout la saison dernière, et le joueur le plus précieux de la finale de la NBA, Brunson, cite le titre comme la preuve que les mots n’ont pas d’importance.
« Il n’y a que des distractions potentielles lorsque vous lisez et croyez ce que les gens disent », a déclaré Brunson. « Donc, peu importe ce qui est dit et peu importe ce dont on parle, de manière cohérente ou non, vous croyez ce que vous voulez croire, vous entendez ce que vous voulez entendre. C’est à nous, en tant que coéquipiers, individus et professionnels, de comprendre quelle en est la nature. … La façon dont nous avons gagné était simplement due à la façon dont nous étions connectés en tant que groupe. Nous devons garder cela. «
Les prétendants légitimes ne manquent pas, des deux côtés du championnat. Dans la Conférence Est, quatre des huit derniers MVP de la finale NBA ont changé d’uniforme – Leonard retournant à Toronto, Antetokounmpo se rendant à Miami, James et Jaylen Brown rejoignant les Sixers. Détroit et Cleveland ont ramené leurs effectifs pratiquement intacts, tout comme les Knicks. Boston branchera Paul George dans le trou créé par le déménagement de Brown à Philadelphie et le jumelera à Jayson Tatum. L’Indiana récupère Tyrese Haliburton pour la première fois depuis sa défaite dans le septième match de la finale NBA 2025 et espère se battre à nouveau.
« Du point de vue de l’équipe, nous n’avons aucune conversation sur autre chose que de gagner un championnat. C’est notre objectif. Il n’y a plus rien à dire », a déclaré Haliburton. « Il n’y a pas de petites victoires. Pour moi, une année est réussie si vous remportez un championnat. Sinon, ce n’est pas le cas. »
Et la Conférence Ouest, comme toujours, est chargée.
Wembanyama et Gilgeous-Alexander sont deux des plus grandes stars du jeu et les Spurs et Thunder sont en tête du peloton de l’Ouest. Nikola Jokic, toujours considéré comme un sérieux prétendant au titre de MVP, tentera de remettre Denver dans la course au titre. Golden State a toujours Stephen Curry, les Lakers de Los Angeles ont toujours Luka Doncic, Houston devrait affronter Kevin Durant en tête, Portland aura enfin Damian Lillard en uniforme et Minnesota a mis en place ce qui devrait être une zone arrière d’élite en associant LaMelo Ball à Anthony Edwards.
« De nouveaux départs », a déclaré Ball. « C’est littéralement une nouvelle histoire. Nous sommes tous excités ici. Ça va être amusant. »
Les Spurs ont atteint la finale de la NBA la saison dernière après avoir remporté un match 7 à Oklahoma City, mettant fin aux espoirs du Thunder d’être le premier champion consécutif de la ligue depuis que les Warriors l’ont fait en 2017 et 2018.
Cette défaite, c’est certain, a piqué le Thunder. Mais l’intersaison à OKC consistait à se préparer pour 29 adversaires, pas seulement celui de San Antonio.
« Nous devons nous assurer que ce que nous faisons est suffisamment large pour nous donner une chance d’être compétitifs face à des adversaires, y compris ceux dont nous ne savons pas qu’ils seront de très bonnes équipes. Cela arrive chaque année », a déclaré l’entraîneur du Thunder, Mark Daigneault.
« Nous devons donc nous concentrer sur nous-mêmes. Nous devons certainement tirer les leçons de cette série, et nous l’avons fait. Mais ce n’est certainement pas quelque chose que nous corrigeons de manière excessive, car vous finissez par courir après votre ombre, et cela vous empêche d’être à votre meilleur lorsque vous avancez. »
Il y a six nouveaux entraîneurs cette saison : Dusty May a remporté son titre NCAA remporté au printemps dernier avec le Michigan et a déménagé à Dallas, Micah Nori prend la relève à Portland, Tiago Splitter entraînera Chicago, Taylor Jenkins a été chargé de superviser la reconstruction post-Giannis à Milwaukee, Sean Sweeney a obtenu le poste à Orlando pour remplacer Jamahl Mosley et Mosley entraînera la Nouvelle-Orléans.
La finale de la Coupe NBA se déroulera de Las Vegas à Indianapolis cette année, le week-end des étoiles aura lieu à Phoenix et il y a un choix n°1 au repêchage, AJ Dybantsa, qui fait déjà tourner les têtes à Washington. Mais tous les regards finiront par se tourner vers June, et vers la prochaine équipe à remporter le trophée Larry O’Brien.
« Nous avons fait quelque chose de formidable l’année dernière », a déclaré l’ailier des Knicks Mikal Bridges. « C’était l’année dernière. Je pense que la chose la plus importante cette année, c’est que nous savons ce qu’il faut. »
