Il a fallu quatre mois à Mike Babcock pour dégeler après presque une décennie dans le froid.
En juin, Babcock était le choix impossible à expliquer des Oilers pour sauver la carrière de Connor McDavid à Edmonton. En termes de correspondance de personnalité, cette décision n’avait aucun sens. D’un côté, vous aviez l’homme à la voix la plus douce du sport professionnel. De l’autre, vous aviez Saskatoon Machiavelli.
De quoi allaient-ils parler ? Comment Babcock pourrait-il lancer des jeux d’esprit sur quelqu’un qui pourrait étouffer ce qui restait de sa réputation avec un commentaire désinvolte ? Lequel des deux jouerait devant le filet ?
L’éclat ici résidait dans la location d’été. L’indignation a besoin d’oxygène dans l’actualité. Avec tout le monde au chalet, le niveau initial de dudgeon était insoutenable. Au moment où Babcock et les Oilers sont arrivés, tout le monde en avait assez d’être scandalisé.
Ensuite, les stars des Oilers ont commencé à établir des liens étranges entre Babcock et la masculinité.
« Il n’hésite pas à vous le dire directement en face. C’est un vrai homme », a déclaré Leon Draisaitl. « Nous sommes tous des hommes ici. »
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Tu nous parles, tu te parles ou quoi ? Je suppose que le problème était simple : la testostérone. Mettez-le dans un état gazeux, faites-le voler dans l’air et pompez-le à travers les évents.
La surveillance des catastrophes a été rétablie. On pouvait le voir venir. Puis ça a commencé.
Les Oilers n’ont pas l’air bien. De nombreuses nuits, ils semblent écrasants. C’est surtout la ligne du haut, mais quelle ligne. Ces cinq types principaux s’attaquent à vous comme une empreinte d’Hokusai – La grande vague sur le district de glace.
McDavid en particulier a accédé à son Mario Lemieux intérieur. Il ne marque pas seulement à un rythme de 252 points. Il donne l’impression que tous les autres membres de la ligue jouent avec des cannes au lieu de bâtons.
Sept ans après sa chute, Babcock ne semble pas châtié, mais ses arêtes les plus vives ont été poncées. Au début avec les Leafs – peut-être au sommet de son influence – Babcock avait tendance à se glisser dans un style de narration/de conférence. Il n’était pas là pour entraîner. Il était là pour enseigner. Et pas seulement les joueurs. Tout le monde.
Même lorsque Babcock posait ses lampes sur vous d’un coup d’œil, lors d’une conférence de presse, vous pouviez sentir son allure. Si l’on peut dire que le hockey a des cultes, Babcock en a dirigé un.
Babcock ne parle plus de manière oraculaire. Il y a moins de digressions et moins de sourires narquois. Il est trop dur pour demander pardon, mais cela se voit dans sa nouvelle approche. Je ne sais pas si c’est le même gars ou pas, mais il veut que vous voyiez que ce n’est pas le cas.
Et absolument rien de tout cela n’aurait d’importance si les Oilers n’avaient pas démarré en trombe dès le départ. Mais ils l’ont fait, donc tout est pardonné.
C’est tout ce qu’il faut dans le sport. Vous étiez un perdant qui agissait étrangement, alors tout le monde a décidé de vous détester. Mais maintenant, vous gagnez à nouveau et vous n’avez rien fait de visiblement bizarre, vous êtes donc à nouveau un génie. Bon retour, sensei.
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À partir de ce moment, les meilleures intentions seront lues dans tout ce que fait Babcock. Tant qu’il ne s’arrête pas au milieu du briefing et n’exige pas que tout le monde lève son téléphone et lui montre des photos de ses copines, les gens supposeront qu’il a un plan.
Samedi, les Oilers ont vu leurs portes explosées par les Leafs. À quel point la nuit a-t-elle été mauvaise ? McDavid n’avait que deux points. Cela représente un rythme de 168 points, soit une baisse de production de 33 pour cent. Peut-être qu’il devrait aller dans la réserve des blessés.
L’équipe avait l’air de merde, mais elle a quand même mis Babcock en position de marquer. Par la suite, le vieux Babcock aurait eu ce regard perçant qui vous disait que quelqu’un allait se réveiller avec la chaîne de SMS la plus horrible de sa vie. New Babcock s’en voulait.
« (L’entraîneur des Leafs) Jim Hiller a fait jouer son groupe plus fort que mon groupe, donc c’est à moi de jouer. »
Vous voyez ce qu’il a fait là-bas, n’est-ce pas ? « C’est ma faute si c’est leur faute. » Ce n’est donc pas vraiment de votre faute. Même lorsqu’il joue doucement, Babcock ne peut pas s’en empêcher.
La différence est que les choses cliquent à nouveau. Tout le monde aime à nouveau son style direct, même lorsqu’il est tordu. Peut-être que Babcock n’a pas changé. Peut-être qu’entre 2019 et aujourd’hui, le monde a changé autour de lui.
Ce qu’on n’a jamais pu dire de l’approche de Babcock – les humiliations, l’agression passive, les tests de loyauté – c’est qu’elle a fonctionné. Cela fonctionne toujours. Peut-être pas dans tous les environnements professionnels, mais c’est le cas au hockey.
Babcock n’a pas échoué à Toronto parce qu’il est devenu mauvais entraîneur. Il a échoué parce qu’il n’avait pas le personnel adapté à son style et n’a pas pu s’adapter. Qui a demandé au leader le plus impitoyable du jeu de diriger une école pour enfants surdoués ?
En fin de compte, Babcock ne dirigeait pas les Leafs. Il se battait pour les transformer en quelque chose qu’ils n’étaient pas prêts à être.
À Edmonton, il a quelque chose de plus proche de ce qu’il avait à Détroit. Pas en termes de talents globaux. Les Oilers sont beaucoup plus lourds. Mais ils sont comme ces grandes équipes des Red Wings dans la mesure où ils sont vétérans et désespérés. Depuis McDavid, ils voient tous que leur promesse n’aboutira à rien.
Il aurait dû être évident que c’était un bon match. Ces Oilers feront maintenant ce que ces Red Wings faisaient à l’époque – supporter à peu près n’importe quoi si cela aboutit à un championnat, et se demander si cela était bon pour leur psychisme plus tard.
L’ironie ici est que Babcock aurait probablement été un bon choix pour les Leafs s’il avait accepté le poste maintenant.
Au moment de son embauche à Toronto, quelqu’un m’a dit qu’il se voyait sur le montage d’ouverture de Soirée du hockey au Canada. Il sentait qu’il pouvait le garantir en emmenant les Leafs à une Coupe.
Ce montage n’existe plus, mais le défi existe. Il y a dix ans, Babcock était le plus grand entraîneur du football. Il y a cinq ans, il avait fini. Dans un an, si les choses se passent parfaitement, il sera de retour là où il a commencé.
