Suzanne De Paoli a grandi dans un ranch de bétail et une ferme dans la région rurale de l’Alberta où l’on cultivait de l’orge, de l’avoine et du blé. Elle adorait les chevaux et a appris à monter à l’âge de quatre ans.
Ce mois-ci – 70 ans plus tard – elle a abordé la dernière journée de compétition du Canadian Finals Rodeo à Edmonton à égalité au premier rang et a terminé septième, établissant un record d’arène au quatrième tour, qu’elle a partagé avec Karli Cowie de la Saskatchewan.
Cowie a 26 ans et a remporté le championnat de course de barils. De Paoli a des fils âgés de 41 et 39 ans et cinq petits-enfants âgés de 4 à 10 ans.
« Beaucoup de gens avec qui je suis allé à l’école ont des petits-enfants dans la vingtaine », a déclaré De Paoli. « Je trouve donc cela vraiment amusant. Tous les (coureurs de barils) sont adorables avec moi et sont très respectueux.
« Je pense qu’ils pensent que c’est un peu bizarre que je puisse rivaliser avec eux. »
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De Paoli, qui dirige un ranch de bétail de 10 000 acres à Longview, en Alberta, avec son mari Don, a commencé la course de barils à 7 ans et a participé à des épreuves pour jeunes.
«C’était un peu notre divertissement du dimanche», a-t-elle déclaré.
Elle est devenue professionnelle à 19 ans et y est toujours plus de cinq décennies plus tard. Cette année, elle était l’athlète la plus âgée à s’être jamais qualifiée pour la finale canadienne du rodéo et elle est à peu près l’exemple de la longévité dans le monde du rodéo.
« Nous pensons qu’elle est géniale », a déclaré Cowie. « Suzanne est incroyable de pouvoir faire ce qu’elle fait. Elle roule toujours comme si elle avait 20 ans. J’espère pouvoir faire ce qu’elle fait quand j’atteindrai cet âge. »
De Paoli s’est qualifié cinq fois pour la finale canadienne du rodéo – la première en 1989 – et est revenu en 2026 après avoir échoué au cours des 18 années précédentes. Le CFR est le principal événement de rodéo au Canada et a attiré plus de 43 000 spectateurs à Rogers Place du 7 au 10 octobre.
Cette longue absence de la finale n’était pas due à un passage à vide. Elle entraîne des chevaux de courses de barils et les revend de temps en temps. Cela signifie parfois qu’elle doit recommencer avec un nouveau cheval.
Les courses de barils sont une épreuve de rodéo chronométrée où un cheval et son cavalier courent contre la montre pour compléter un parcours serré autour de trois barils. Elle et son compagnon équin Red Tag, un beau quarter horse hongre de 11 ans avec une bande blanche sur le nez, ont bien réussi le premier jour mais ont ralenti jeudi et vendredi.
« Il s’est régulièrement classé toute l’année et nous nous sommes classés au premier tour, mais nous n’avons plus eu d’argent les deux jours suivants », a déclaré De Paoli. «Puis samedi, Red Tag a juste tiré et a lancé une course.
« C’est un peu ce que font les chevaux. Tout d’un coup, ils ne courent plus aussi bien, puis ils sortent et vous surprennent. C’est exaltant quand vous courez. Cela vous fait vraiment sentir vivant. »
Lors de la séance de jour du 10 octobre, De Paoli a contourné les barils en 13,52 secondes pour établir un record d’arène avec Cowie. De Paoli aurait terminé bien plus haut au classement si elle n’avait pas été pénalisée pour avoir heurté un tonneau lors de la séance du soir.
À l’exception de 1973, lorsqu’elle a pris congé pour assumer ses responsabilités de reine du Stampede de Calgary, De Paoli a couru presque chaque année. Elle a subi des fractures ici et là et des côtes meurtries, mais cela ne l’a jamais amenée à se retirer d’une épreuve.
«Je devais être une cow-girl dure», a-t-elle déclaré.
Son mari est un cordiste d’équipe professionnel, son fils aîné, Colter, participe au circuit des World Series of Team Roping et son plus jeune, Steele, est un cordiste d’arrimage.
Suzanne De Paoli s’entraîne avec un entraîneur personnel trois fois par semaine et travaille aux côtés de son mari dans leur ranch.
« Les gens vont quotidiennement à leur travail de bureau », a déclaré De Paoli. «Nous sortons et roulons huit heures par jour.»
Elle n’a pas l’intention d’arrêter les courses de barils de si tôt.
«Je me sens en très bonne santé», a-t-elle déclaré. « J’ai décidé que je ferais aussi bien de continuer tant que je me sens bien. Je suppose que j’ai fait cela toute ma vie. Les gens doivent rester actifs.
« Je pense que c’est la chose la plus importante à mesure que l’on vieillit. »
