À 77 ans, Patricia Hardy est une partisane des Maple Leafs de Toronto depuis plus longtemps que la plupart des partisans de l’équipe ne sont en vie. Mais lorsqu’elle a essayé de se connecter à Sportsnet cette semaine pour le match contre San Jose, elle a eu un réveil brutal : son abonnement n’incluait plus le hockey de la LNH le lundi soir. Elle avait déjà perdu le hockey mercredi soir cette saison après que Sportsnet ait vendu ces matchs au service de streaming Prime d’Amazon. Et maintenant ça.
« Elle paie beaucoup d’argent avec sa petite pension », a déclaré la fille de Hardy, Mel Sheedy, devant le Scotiabank Arena avant le match des Leafs contre les Rangers, jeudi soir. Hardy, une infirmière à la retraite qui vit à Simcoe, en Ontario, paie environ 150 $ par mois pour la télévision par satellite, selon Sheedy, presque exclusivement pour regarder les Leafs et les Blue Jays de Toronto.
Tyler Sheedy, le mari de Mel, a déclaré que Hardy avait envoyé un message après avoir découvert qu’elle ne pouvait pas regarder le match des Sharks. « Ses mots exacts étaient : ‘La télévision est la seule excitation que j’ai maintenant, et maintenant ils me l’enlèvent même' », a-t-il déclaré.
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Ce genre de désespoir et de confusion a ricoché autour de Leafs Nation toute la semaine, alimenté par une bonne dose de colère dans les médias sociaux et même à la radio, après que les fans de Toronto ont été confrontés à la réalité des changements de programmation coûteux et fastidieux institués par Sportsnet cette saison. Beaucoup semblaient considérer les changements comme une agression personnelle. Dans le métro qui se dirigeait vers l’arène jeudi, les partisans avaient utilisé diverses épithètes – la plupart impossibles à imprimer dans le Globe and Mail – pour décrire la situation.
Le problème est le suivant : après que Rogers Communications a signé l’année dernière son énorme renouvellement de 11 milliards de dollars sur 12 ans pour les droits de la LNH, il a dû trouver un moyen de faire fonctionner les chiffres. Il gagne beaucoup plus auprès des fans qui s’abonnent directement à son service de streaming Sportsnet+ (au prix de 35 $ par mois pour la programmation standard, 45 $ pour la programmation premium) que ceux qui obtiennent la chaîne Sportsnet avec leur ancien forfait câble ou satellite (qui rapporte à Rogers environ 6,50 $ par mois en moyenne).
Ainsi, juste avant le début de la saison, Sportsnet a annoncé lundi soir que les matchs de la LNH seraient disponibles exclusivement sur Sportsnet+. Les abonnés au câble et au satellite pouvaient accéder à l’application Sportsnet+ et payer un supplément mensuel de 13 $ pour ajouter cette programmation. (Les clients de Rogers Xfinity bénéficieraient des jeux du lundi soir sans frais supplémentaires.)
Pour la saison complète de sept mois, cela totalise 91 $ – ou 7 $ pour chacun des 13 matchs du lundi des Leafs. La situation économique est encore pire pour les partisans de toutes les autres équipes canadiennes : Montréal dispute six matchs du lundi soir cette saison, ce qui représente plus de 15 $ pour chaque match ; Ottawa compte sept matchs (13 $ chacun); Calgary, huit (11,38 $ chacun); et Edmonton, Vancouver et Winnipeg en jouent neuf (un peu plus de 10 $ chacun).
Jim Pottruff était chez lui à Stoney Creek, en Ontario. lundi soir, lorsque son fils, Grayson, a franchi la porte après la première période et lui a demandé pourquoi il ne regardait pas le match des Leafs. Pottruff avait vérifié Sportsnet, qu’il obtient avec son abonnement au câble Cogeco, et n’avait pas vu le match sur la programmation, donc il n’a pas réalisé qu’il était diffusé. Mais après que Grayson lui ait demandé, il s’est rappelé avoir vu des publicités sur Sportsnet expliquant que les matchs du lundi soir seraient exclusivement sur Sportsnet+. Alors, à contrecœur, il a mordu la balle et a souscrit à un abonnement Sportsnet+ à 35 $ par mois.
Jeudi soir, alors que Pottruff et son fils étaient assis à l’extérieur du Scotiabank Arena avant le match, je lui ai annoncé qu’il n’avait pas réellement eu besoin de payer le plein prix, qu’il aurait pu se connecter à l’application Sportsnet avec son abonnement Cogeco et choisir plutôt l’option « Module complémentaire du fournisseur de télévision » pour 13 $ par mois.
Il n’était pas ravi.
« Oh, mec, » dit-il. « Tout ça est offensant. Les gars disaient Surmultipliée l’autre soir » – l’émission en voiture de TSN – « ils sont comme, le connard moyen qui fume dans sa maison et y boit une bière, il n’a pas les moyens d’aller à des matchs, il devrait pouvoir regarder tous les matchs s’il paie pour un certain type d’abonnement à la télévision.
« J’ai presque l’impression, par dépit, d’annuler complètement », a-t-il déclaré.
Dans une déclaration que Sportsnet m’a envoyée par courriel vendredi après-midi en réponse aux anecdotes des fans des Leafs que j’avais partagées, la société a déclaré qu’elle « se concentrait sur la fourniture de plus de contenu de la LNH, y compris plus de matchs nationaux avec moins de coupures de courant, à plus de Canadiens sur plusieurs plateformes. Tout comme nous avons convenu des conditions avec Rogers pour leurs clients de télévision, Sportsnet travaille avec d’autres partenaires de distribution canadiens pour offrir à leurs abonnés de télévision des options supplémentaires pour accéder à ce contenu de Sportsnet+. »
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Le communiqué poursuit en soulignant que le supplément permet également d’accéder à d’autres matchs de la LNH, y compris des matchs entre équipes basées aux États-Unis, ainsi qu’à plus de 125 matchs de la NBA par saison et à plus de 100 matchs de la MLB par saison.
Rien de tout cela, si vous écoutez les amateurs de hockey, ne les rend plus chaleureux envers Sportsnet. (Je n’ai même pas mentionné les nombreux fans qui m’ont dit que la hausse des prix et les complications les avaient poussés vers l’IPTV, l’alternative de streaming pirate, ou ceux qui ont dit qu’ils attendaient avec impatience que CBC relance le Soirée du hockey au Canada marque pour les matchs de la PWHL en décembre, car ils ne veulent pas payer pour regarder la saison régulière de la LNH.)
Même certains clients Xfinity qui n’ont pas à payer de supplément pour les jeux du lundi soir sont désenchantés. « Tout cela devrait être gratuit », a déclaré Shelley Ince, qui était venue au match avec son amie Trish McBride – toutes deux abonnées à Rogers. « Vous essayez de soutenir l’équipe de votre ville natale, et les gens doivent payer pour le regarder ? Je pense que c’est une erreur, pour commencer. Cela devrait être diffusé à la télévision ordinaire. Toujours. »
Il est difficile de voir comment cela se terminera bien. La LNH doit développer le jeu, pas seulement extraire plus d’argent des fans et des sponsors dont elle dispose déjà. La télévision est un pilier de l’écosystème du hockey, mais ce n’est pas le seul. Rendez les jeux suffisamment difficiles ou coûteux – c’est-à-dire ajoutez suffisamment de friction – et les gens cliqueront simplement sur autre chose pour se divertir. Les publicités ne seront plus autant vues, les sponsors ne retiendront pas l’attention, les paris sportifs commenceront à se tarir.
Depuis des décennies maintenant, la LNH considère les amateurs de hockey canadiens comme un puits sans fond où puiser amour et gain. Les gens se demandent ce qu’il faudrait pour rompre ce lien. Peut-être que nous sommes sur le point de le découvrir.
