Les Jets de Winnipeg savaient que ce ne serait pas une bonne année, car aucune de leurs années n’est géniale. Ils sont tous quelque part entre bien et terrible. Puis, sorti de nulle part, Connor Hellebuyck leur a offert un cadeau absolu.
Hellebuyck était déjà une force épuisée à Winnipeg. C’était une superstar de la saison régulière. Le genre de gars qui pouvait allumer son équipe nationale, mais qui ne pouvait pas maintenir son intérêt une fois qu’il y avait de l’argent en jeu. Une sorte de socialiste bizarre, maintenant qu’on y pense.
Le problème ne motivait pas Hellebuyck. Il lui restait encore cinq ans. Il était juste assez bon pour assurer la médiocrité permanente de Winnipeg.
Hellebuyck décide alors de se mettre en grève. Alléluia! Problèmes résolus. Multiple.
Il est là depuis deux mois, laissant l’équipe s’en tirer à bon compte. Tout d’un coup, les Jets ne sont pas mauvais parce qu’ils ont été construits de cette façon. Ils sont mauvais à cause de ce Jonas ici. Il avait maudit tout le navire.
Les Jets auraient pu faire perdurer ça depuis des lustres. Quel amateur de hockey amoureux du Canada n’a pas aimé imaginer Hellebuyck, vêtu de protections complètes, assis à l’extérieur d’un aréna dans sa voiture, versant une seule larme ? Et quel Américain s’en souciait ?
Hellebuyck pensait peut-être qu’il lançait un mouvement patriotique. Ce qu’il a fait, c’est prouver que les Jeux olympiques étaient une erreur marketing aux États-Unis. C’est la saison du football maintenant. Personne ne se soucie de l’endroit où le gardien de but – vous savez, celui avec la barbe, le grand gars – a fini.
Si j’étais propriétaire des Jets, j’aurais payé à Hellebuyck tout le nickel qui lui est dû pour arrêter les tirs dans son garage. Je lui achetais une papamobile, je le plaçais à l’arrière et je le conduisais à Winnipeg huit heures par jour. Les enfants pouvaient s’arrêter et se moquer sur le chemin de l’école.
Rien ne se passe vraiment bien pour les Jets, mais c’était le cas. Toute personne raisonnable convenait que Hellebuyck avait tort, ce qui signifiait que Winnipeg avait raison. À quand remonte la dernière fois que les Jets ont eu raison sur quoi que ce soit ?
Ce que les gens ne comprennent pas dans le sport, c’est qu’il ne s’agit pas de gagner. Si c’était le cas, Kevin Cheveldayoff ne serait pas sur le point de célébrer sa 100e saison en tant que directeur général des Jets. Il s’agit d’une histoire rassembleuse mettant en scène un ennemi extérieur. Les Jets n’en avaient ni l’un ni l’autre, et Hellebuyck leur a donné les deux.
Tout ce que l’équipe avait à faire, c’était rien. Alors, qu’est-ce que ça a fait ? Quelque chose.
Vendredi, alors qu’il était sur le point d’être réintégré au club, Winnipeg a échangé Hellebuyck au New Jersey.
En échange d’un triple vainqueur du trophée Vézina, Winnipeg a obtenu un certain nombre de pièces (F Dawson Mercer, C Alexander Command, G Nico Daws, F Nick Bjugstad) et quelques choix au repêchage.
Si la mesure d’un échange est « Qui a obtenu le meilleur joueur ? » Le New Jersey remporte celui-ci en franchissant la ligne d’arrivée à reculons. En agitant. Peut-être marcher sur la lune.
Ce n’est pas le commerce en tant que tel. Lee Iacocca ne pouvait pas tirer grand profit d’un gardien d’une trentaine d’années, surpayé et surpayé, dans la LNH d’aujourd’hui. Il n’était pas raisonnable de s’attendre à ce que Cheveldayoff fasse mieux.
Le problème est que l’échange a eu lieu. Pour son propre bien, Winnipeg devait infliger le maximum de souffrance à Hellebuyck. Au lieu de cela, ils l’ont légèrement gêné.
En tout cas, il n’a pas réussi à se rendre en Floride, le Casablanca de la LNH. Le New Jersey n’est pas le Shangri-La de hockey (ou tout autre genre), mais cela ne veut pas dire que Hellebuyck n’a pas gagné et que Winnipeg n’a pas perdu. Ces deux choses se sont produites.
Cela aurait été une chose s’il avait juste voulu y aller. Ce n’était pas honorable, mais qui est honorable encore ?
Ce qui rendait cette situation intenable, c’était que Hellebuyck insistait pour décider où il finirait. Tout ce qui n’est pas une victoire commerciale déséquilibrée ferait passer Winnipeg pour des idiots. Pour avoir fait confiance à Hellebuyck en premier lieu, puis pour l’avoir laissé les retourner deux fois.
Une organisation sportive professionnelle peut se permettre de perdre. La plupart le font. On ne peut pas se permettre de le ridiculiser.
Hier, les Jets avaient l’air résolus. Face à quelques mauvaises options, ils s’étaient complètement retirés. C’était l’équipe qui ne céderait pas.
Aujourd’hui, ils sont ridicules. Non pas parce qu’ils ont perdu une transaction, mais parce que face au chantage, ils ont payé.
Pour être clair, Winnipeg n’a pas eu à céder. Ce n’est pas comme si elle prévoyait un itinéraire de défilé dans un avenir proche. Ils auraient pu s’en sortir pendant des lustres. Des années, même. En décembre, la liste des échanges d’Hellebuyck aurait été de 10 équipes. En mars, il y en aurait eu 20. D’ici l’été, ce seraient toutes les équipes de hockey de la planète, y compris celles de Sibérie.
La différence n’aurait jamais été un sens du hockey avisé. C’était de l’acier. De toute évidence, Hellebuyck en avait davantage.
Et maintenant ? Un retour à la programmation régulière ? C’est quoi, exactement ? Une wild card de la Conférence Ouest et se faire écraser par Edmonton au premier tour ?
En quoi cette situation est-elle meilleure que celle dans laquelle se trouvait Winnipeg il y a une semaine ? C’est bien pire. C’est le début de la fin.
Quand c’était Winnipeg contre Hellebuyck, c’était un combat que les fans des Jets pouvaient soutenir, même s’ils n’allaient pas le gagner. Maintenant, le déclin va être lent et les talents établis que vous avez laissés s’éloigner.
Que se passe-t-il lorsque la prochaine star des Jets dit à la direction qu’il y a pensé et que même si plusieurs millions ne suffisent pas si ses pieds doivent occasionnellement toucher la neige ? Ils devraient s’épargner l’embarras de perdre un autre regard fixe et d’annuler son contrat sur-le-champ.
Le problème avec le fait de céder, c’est que cela ne met pas fin au combat. Au lieu de cela, cela encourage les intimidateurs.
Perdre Hellebuyck est mauvais pour Winnipeg, mais les équipes perdent constamment de bons joueurs et récupèrent. C’était le fait qu’il avait fait une telle démonstration de lui tenir tête et qu’il avait quand même perdu.
Hier, les Jets dirigeaient un club de hockey en difficulté. Aujourd’hui, ils ne l’exploitent plus. Les joueurs le font.
