Lorsqu’on a demandé à Alex Ovechkin ce qu’il attendait le plus lors de la soirée d’ouverture de la saison, sa réponse était un rappel subtil que la version de 40 ans de l’attaquant vedette est différente du joueur qui est entré dans la LNH il y a deux décennies.
« Échauffements », dit-il avec un sourire. «J’espère que mes enfants pourront participer à l’échauffement.»
Ovechkin entame la saison 21 avec les Capitals de Washington mercredi soir alors qu’ils accueilleront les Bruins de Boston. Il est difficile d’imaginer que 2025-26 soit plus mouvementée que 2024-25, lorsqu’il a battu le record de Wayne Gretzky et est devenu le leader en carrière de la ligue pour les buts, mais si la saison dernière a été remplie d’anticipation – et finalement de célébration – celle-ci pourrait être davantage une question d’appréciation.
Ce pourrait être le dernier d’Ovechkin dans la LNH. Il entame la dernière saison de son contrat et n’a pas précisé s’il avait l’intention de prendre sa retraite, ni même dans combien de temps il compte prendre une décision.
«Je prends juste au jour le jour», a-t-il déclaré mardi. « Il faut s’amuser, s’amuser et essayer de le faire de son mieux. »
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Après avoir dépassé Gretzky avec le but n°895 à la fin de la saison dernière, Ovechkin entame la saison 2025-2026 avec 897.
« Il envisage déjà 900 – j’espère que cela se produira (mercredi) soir », a déclaré l’entraîneur Spencer Carbery avant de rire de la possibilité d’un tour du chapeau lors de la soirée d’ouverture.
Ce 900e but pourrait être la dernière grande étape avant un certain temps. Ovechkin détient déjà des records de la LNH pour les buts en avantage numérique, les saisons de 40 buts et les saisons de 30 buts. Même si son jeu a ralenti à certains égards, sa capacité à mettre la rondelle dans le filet est restée élite la saison dernière, alors qu’il a marqué 44 buts en 65 matchs.
Il est devenu le deuxième joueur le plus âgé à réaliser une saison de 40 buts. Gordie Howe a marqué 44 buts en 1968-69, la saison après avoir eu 40 ans.
« J’ai 31 ans et c’est difficile », a déclaré l’attaquant des Capitals Tom Wilson. « Cela a des conséquences sur le corps. Nous tous, nous jouons aussi longtemps que nous le pouvons. C’est le GOAT. Il peut simplement continuer à jouer et à marquer des buts. »
Aussi cohérent qu’ait été Ovechkin, sa production ne doit pas être tenue pour acquise. À bien des égards, 2024-2025 a été une saison enchantée tant pour les Capitals que pour leur star russe. Washington s’est hissé jusqu’au sommet de la division métropolitaine et Ovechkin a marqué grâce à un sommet en carrière de 18,6 pour cent de ses tirs.
Il y a beaucoup de discussions selon lesquelles l’équipe et le joueur pourraient maintenant régresser, et avec la course au record terminée, ce sera aux Capitals de maintenir le niveau d’intensité élevé.
« Je pense que la course aux buts a été bonne l’année dernière. Cela a dynamisé notre équipe. Je pense que cela nous a aidés à traverser un peu la période difficile. C’était un moment tellement cool pour toute l’organisation », a déclaré le directeur général Chris Patrick. « Mais je pense qu’Alex a toujours donné la priorité à l’équipe et je pense que la façon dont il gère cette saison montre simplement qu’il est un gars qui donne la priorité à l’équipe. »
Ovechkin a déjà dû faire face à une blessure le mois dernier, même si la gravité n’avait rien à voir avec la jambe cassée qu’il avait eue au milieu de la saison dernière. Carbery dit qu’il n’a remarqué aucune différence dans l’enthousiasme de sa star.
Lorsqu’Ovechkin est en proie à une de ses crises de but, il a parfois l’impression qu’il pourrait jouer jusqu’à 50 ans, mais personne n’est à l’abri des effets de l’âge. Les fans des Capitals feraient bien de savourer cette saison, qui pourrait être leur dernière chance de voir le plus grand joueur de l’histoire de la franchise.
« C’est sacrément impressionnant, juste sa mentalité et sa persévérance physique pour continuer et faire ce qu’il fait, il n’y a vraiment pas de mots pour le décrire », a déclaré Wilson.
« Je ne pense pas que quiconque dans cette salle parlera de jouer à 40 ans, encore moins de marquer 44 buts et de se casser la jambe et tout ça l’année dernière. C’est une machine. »
